本文是作者托言为五柳先生写的传记，实为自传，沈约《宋书·隐逸传》和萧统的《陶渊明传》都认为是“实录”。文章从思想性格、爱好、生活状况等方面塑造了一位独立于世俗之外的隐士形象，赞美了他安贫乐道的精神。表达了作者不慕荣利，安贫乐道，清高不羁，不与世俗同流合污的高尚道德品质与节操。
本文取正史纪传体的形式，重在表现生活情趣，带有自叙情怀的特点。作者以简洁的笔墨表达不同流俗的性格，并不提及姓甚名谁，不过分夸耀，塑造了一个清高洒脱、怡然自得、安贫乐道，淡泊明志，宁静致远的形象。作者写此篇时已是晚年，生活相当困苦窘迫，但作者丝毫不后悔自己选择的归隐生活，而是以古贤者颜回自况，表达了自己安贫乐道的情怀。