北宋年间，麦县有一家赫赫有名的霍家刀铺，刀铺的掌柜叫霍晋一陽一。最近，当地瘟疫暴发，霍晋一陽一带着儿子逃到鹿城，走到一户人家门前，忽觉浑身一冷，倒在门前。
听见动静，这户人家的仆人打开门一看，只见一个长得黑黑的小孩抱着地上的一个汉子在哭。麦县闹瘟疫，鹿城人早有耳闻，仆人正想赶他们走，这时，主人出来了，他上前试了试汉子的鼻息，说：“还有口气呢，到了我家门前，我李更培怎能见死不救？”他毅然将病人搀进了家门。
真是天助善人，三天后，霍晋一陽一不仅没将瘟疫传给李家，反而在李更培一精一心的照料下醒了过来。霍晋一陽一从床上挣扎起来，拽过儿子跪在李更培面前说：“少甫，记住眼前这个人，长大后要报恩！”霍少甫点点头说：“记住了。”
李更培忙上前扶起父子俩。这时，从外面跑进来一个小男孩，跟霍少甫差不多的年纪。李更培介绍道：“这是犬儿，六岁了，叫李苗卿。”
霍晋一陽一拉着儿子说：“少甫，这是咱救命恩人的儿子，也要记在心里。”霍少甫又点点头。
这时，李更培一挥手，一个仆人捧着一把腰刀走上前来。霍晋一陽一眼前一亮，说：“这是我的刀吧？”
李更培答道：“正是。”他小心翼翼地从仆人手里接过刀，郑重地放在霍晋一陽一床前，“在你卧床养病期间，我一直好生保管着呢。”
霍晋一陽一疑惑地问：“怎么，你没有拔一出刀看看？”
李更培道：“那怎么可以？没得到主人的允许，怎能私自窥刀？有违规矩。”
霍晋一陽一越听越激动：“你怎么知道这观刀规矩？莫非你是……”
李更培也更确定了，忙拱手道：“难道你真是霍家刀传人？此处正是李家刀铺呀！”
原来，当时天下的刀铺不计其数，而千里之内最出名的，就是李家刀铺和霍家刀铺了。
这时，霍晋一陽一“哐啷”一声拔刀出鞘，递向李更培，道：“面对恩人，霍家刀没有秘密。”李更培急忙让下人捧来一把李家刀，递向霍晋一陽一：“请霍大哥也多多指教！”
俩人都是制刀高手，很快看出对方刀的一精一妙之处，都赞不绝口。忽然李更培心中一热，说：“既然今日有缘，你们父子俩就别走了，委屈在这里住下，刀入鞘，鞘藏刀，李霍往后是一家。”
霍晋一陽一罹难流落异乡，却遇上这古道热肠的李更培，想来也是上天安排的缘分，便答应下来。从此，李霍两家合二为一，取长补短，锻出的刀更是不同凡响，并将牌匾更名为“李霍刀铺”。
转眼许多年过去了，霍晋一陽一与李更培相继故去，长大的霍少甫和李苗卿接下了李霍刀铺。可是，锻刀业渐渐萧条起来，买刀的人越来越少，李霍刀铺快开不下去了。
这天，霍少甫突然低头来到李苗卿面前，说：“这样下去不是办法，我们还是分了吧，各干各的……”
李苗卿一听，这是要分家呀！案辈结下的刀缘，就这样斩断？虽有不忍，但见霍少甫执意坚持，他还是答应了：“你是从外乡来的，这里没根叶，宅子留给你吧。”
谁想霍少甫像受了侮辱似的怒道：“不，这里本来就是李家宅子，还给你，我自己出去开刀铺，从此与你李家再无瓜葛。”
李苗卿顿时一愣：不仅分家，还要另开刀铺，这是要与他唱对台戏呀！
更可气的是，霍少甫重开的刀铺，就在李家刀铺的街对面，关上门也能听得到霍家刀铺锻刀的声音，这对台戏唱得太绝情了……
这天，李家刀铺开门不久，一个人走了进来，这不是霍家刀铺的掌柜霍少甫吗？分家后半年多没照面了，今天来这里干啥？
李苗卿闻声从后屋迎出来，发现霍少甫的脸更黑了，刚要问候，霍少甫冷冷地说：“给我拿一把刀。”李苗卿一愣，可还是示意伙计把刀拿来。霍少甫拔刀出鞘，冷眼看看闪着寒光的钢刀，在柜上留了一锭银子，拿起刀就走。
霍少甫自己开着刀铺，却来买李家刀，这是为何？不一会儿，跟出去打探消息的仆人跑回来说：“掌柜的，不好了，那霍少甫把买去的刀扔河里了！”
李苗卿一听，像是明白了什么，脸上苦笑了一下。
过了几天，霍少甫又来了，进门后照旧买了刀就走，然后走到一户人家的菜园边，手一扬把刀扔进了粪坑，看得仆人都气坏了：“这是成心糟蹋咱李家刀呀！一陰一毒小人，再也不卖给他了。”
李苗卿听了，苦笑道：“买刀毁刀，扔的是霍家自己的银子，生意人怎么能张口拒卖呢？”
打这以后，霍少甫隔三差五就来李家刀铺买刀、扔刀、辱刀，伙计们都看不下去了，而李苗卿还是不气不急，照样收银子卖刀。不过伙计们发现，掌柜卖给霍少甫的，不是火候不够的残货，就是准备回炉的锈刀。
这天，霍少甫又来买刀，可这回他不扔了，而是拔刀出鞘站到门口喊起来：“都来看看吧，这就是天下闻名的李家刀，锈成了废铁，还卖出去，这不是欺世盗名嘛！”果然，那出鞘的刀黑黑的，看上去被锈渍裹了一层。
不料，李苗卿淡定地拿过霍少甫手里的刀，让仆人抬出一个装满乌汤的桶，接着将锈刀往桶里插一入片刻，又一抽一了出来，接着用刀鞘敲一下刀身，一片锈斑落下来，再敲一下，又落下一片锈斑，直至锈斑全部剥落，整把刀立刻寒光闪闪。
原来这锈斑是故意裹上去的，刀被锈斑包裹锋芒，藏而不露，除去锈斑后更锋利无比，出奇制胜。李苗卿淡淡地说：“这正是我李家刀的一精一华所在。”
霍少甫本想买刀辱刀，没想到反而自取其辱。他恼羞成怒，“哐啷”一声拔一出带着的霍家刀，说：“你敢跟我比刀吗？别是驴粪蛋一子表面光！”
李苗卿还没回话，围观的人群先嚷嚷上了：“太欺负人了！苞他比，让他心服口服！”
这下，李苗卿没有退路了。先是有人掏出铜钱摞地上，很快被霍李两家的刀斩断了；接着，有人抬来一副榆木辘轳，也被分别斩断；有人又抬来一根碗口粗的铁棍，霍李二人“唰唰”两声，两把刀的刀锋入铁，尺寸深浅竟不相上下。看来李霍两家的刀真的难分伯仲，俩人一时竟不知该怎么往下比了。
这时，只见一条懒洋洋的土狗从河边走过来，李苗卿眼睛一亮，上前捉住，伸手在狗一毛一里找来找去，捏出一只米粒大的扁虱来，将刀刃朝天一翻，把扁虱放在刀刃上，扁虱便顺着刀刃爬行，还没爬到刀中央，已被拦腰切作两半，落在地上不动了。
霍少甫没料到李苗卿还有这一手，他硬着头皮照做，可扁虱在霍家刀锋上走了个遍，落在地上还是完好无损。霍少甫的黑脸膛渐渐变成了土色，他长叹一声，惭愧地走了。人群中这才爆发出叫好的声音。可李苗卿看着渐渐远去的霍少甫，却现出一脸的不解……
从此，李家刀的威名不胫而走，尤其那手“游刃断虱”的绝活更是被传得神乎其神，前来买李家刀的人又络绎不绝，而霍家刀铺却门庭冷落。
李苗卿常常远远地望着霍家刀铺，心中越来越凝重不安。忽然有一天，霍家紧闭的铺门开了，里边传出哭声，原来是霍少甫尘积的瘟疫复发，死了。
“活该！”李家的伙计说，“谁让他为了抢生意，损人不利己……”
“住嘴！”李苗卿忽然落下泪来，他这才明白，难怪霍少甫面色越来越黑，原来是从前染下的瘟疫复发。霍少甫自知已时日无多，却不忘父亲从小的嘱托，所以故意到李家刀铺寻衅比刀，不惜自毁家业，背上恶名，就是为了传扬李家刀。因为这“游刃断虱”正是霍晋一陽一传授给李家的锻刀绝技啊。