陈世美已经成为负心男人的代名词，那是因为戏剧《铡美案》的深远影响。
《铡美案》又名《秦香莲》，极受民众喜爱。上世纪70年代末，刚结束“八亿人民八个戏”的局面，很多传统戏剧又重现舞台。历史上确有陈世美这个人，但他不是宋代人，而是清代一名官员。他没有喜新厌旧，是一位口碑不错的干部。
传统戏剧中的陈世美，自报家门是“湖广均州人氏”。据《均州志·进士篇》记载：“顺治十二年，乙未科史大成榜，陈年谷，官贵州思石道兼按察司副使布政司参政。”又据《湖北历史人物辞典》记载：陈世美，清代官员，原名年谷，又名熟美，均州（即湖北均县，现丹江口市）人，出身于士官之家，清初游学北京。
顺治八年（1651年）辛卯科进士。初任河北某地知县，后因得康熙赏识，升为贵州分守思仁府兼石道按察使，兼布政使参政。在贵州为官时，同乡同学来投，谋取官职，他多次接待，并劝以刻苦攻读以求仕进。后因来投者日多，难于应付，乃嘱总管家一律谢绝。
家住均州城郊秦家坡的同窗胡梦蝶，昔日与他同京赶考时，曾以钱财相助，因遭总管家回绝，顿生报复之心，遂将社会上一些升官发财、忘恩负义而抛妻灭子之事，捏在一起，加在他身上，编成戏剧《秦香莲》，在陕西、河南等地演出。相传清末一河南剧团到均州，演出此戏时，陈的一个后人看了，气得当场吐血，陈世美第八代孙还组织家庭众人，当场砸了该剧团衣箱，并殴打演员，死伤数人，演出被迫停止。
有人也许会问：陈世美被冤枉也是清朝的事，怎么会扯到宋朝、扯到包公身上去了呢？这就源于一次偶然的恶搞。相传清朝某年正月十六，某地请来一个戏班子，先演《陈州放粮》，再演《秦香莲抱琵琶》。本来《陈州放粮》演的是宋朝，《秦香莲抱琵琶》演的是清朝，风马牛不相及。
《秦香莲抱琵琶》演到中午，看的人越来越多，情绪越来越激动。按预定情节，陈世美的家将韩琪受命追杀秦香莲，又放走秦香莲，韩琪自刎，秦香莲拉着儿女倒在血泊中……又是到此煞戏了。看戏的不肯走，大家齐声吼：“杀了陈世美！”砖头瓦块齐向戏台上打来。掌班的急得像热锅上的蚂蚁一样，团团乱转，不敢在前台露头，赶紧溜到后台。
这时，唱《陈州放粮》的“包公”还未下装，他问：“台下怎么啦？出了什么事？”掌班的一见“包公”，忽然灵机一动，计上心来，推着他说：“快，快到前台接着往下唱。”“包公”说：“你急糊涂啦！我在宋朝，陈世美在清朝，相隔几百年，咋能同台唱戏？”“哎呀，事到这般时候，管他同朝不同朝呢！”掌班的说，“陈世美那么大的驸马官，谁敢杀他？只有你‘包黑子’铁面无私可以把他铡了，给老百姓出出气，就算煞戏了。”
黑脸包公只得重新弹衣整冠，带着王朝、马汉、张龙、赵虎一班人马上场了。按照掌班的策划，迎合观众的心理，他高高举起铡刀，将陈世美咔嚓了事。台下一片呼声。从此，小戏《秦香莲抱琵琶》变成大戏《铡美案》，越唱越火，陈世美的知名度也越来越高。