在义和团反抗八国联军的战争中，慈禧一面暗地里向帝国主义献媚求和，一面假意表示支持义和团的反帝斗争。但是，八国联军仍然照样发动了对北京的侵略。1900年8月13日，北京城硝烟弥漫，溃败下来的官兵、外迁的居民充斥着大街小巷，跌跌撞撞，鬼哭狼嚎。八国联军占领了距北京仅有三四十里的通州，城内到处传播着八国联军明天就要大破城门的消息。慈禧太后吓得魂不附体，一天之内仅接连五次召见军机大臣，但到场的人一次比一次少，最后还能坚持到场仅有三人了：刚毅、赵舒翘、王文韶。王公大臣出入皇宫，都是慌慌张张、吵吵嚷嚷。慈禧看到这种情形，心里越发慌乱，到最后竟是手足无措了，于是决定与光绪一同西逃。
临动前，慈禧召见嫔妃们前来请安。她声色俱厉地宣布：“今天我和皇上西巡，除隆裕皇后和谨妃外，其余嫔妃都要暂时留下不走。”嫔妃们个个神色慌张，吓得发呆，但又不敢发话。只有珍妃请求光绪帝留在北京，主持议和。珍妃是光绪帝最宠爱的嫔妃，两人早已心心相印，情投意合。慈禧对珍妃早已恨之入骨，她顿时雷霆大发，命太监将珍妃推入寿宁宫外的井内淹死。光绪眼见自己最心爱的女人被架走，既不敢怒，也不敢言。急得直用拳头砸自己的脑袋，心中充满了怨恨、恐惧、悲痛和内疚。召见完毕后，慈禧和光绪等人，什么也顾不上携带，便慌忙出逃。慈禧穿上宫女们准备的蓝布长衫，叫太监李莲英把她的头发挽成便髻，改扮成汉人装束，乡下村妇的模样。光绪也摘去朝冠、朝珠，脱掉龙袍，换上一件旧长衫。一路上踉跄奔走，趔趄狼狈，步行到紫禁城后门，再也顾不上什么了，丢下皇都和江山，坐上骡车向西北方逃命去了。跟随慈禧的还有端郡王载漪、吏部尚书刚毅、刑部尚书赵舒翘等王公大臣和各路官兵20余人。此时，八国联军已进入北京。
“强兵压境全无术，开府骑猪做逃鼠！”慈禧一伙逃离北京后，就像被狗强追的兔子，恨不得再生出两条腿，只顾亡命，其狼狈之状可想而知！他们赶到昌平，州官比他们跑得还快，早已不知去向，而且城门紧闭，他们根本没法进城，于是只得继续前行。到了日落西山之时，在霞光的照耀下，慈禧一行人到达了昌平的贯市。慈禧、光绪一整天滴水未进、粒米未沾，只觉得口干舌燥，肚子饿得咕咕叫。太监们四处觅食，终于直在一户农家里赊来了半碗高梁，慈禧、光绪欣喜若狂，管上生熟，抢着吃了起来，连掉在地上的几粒米也都捡了起来。没有水喝，太监他从地里采摘来一把干秸秆，慈禧也美滋滋地嚼了起来。事不凑巧，这天晚上忽从西北方吹来一股寒冷之气，天气突然变得阴冷异常。慈禧一伙人却身穿单薄，直冻得上牙打下牙，四处寻找睡觉用的东西，却什么也没有找到。最后拿来当地一位妇人未晒干的粗布被子，慈禧只得将就着盖上。夜间，点着豆秸取暖，大伙不分尊卑，横七竖八地躺在地上休息。慈禧躺在那里，想到自己在宫里，吃的是山珍海味，喝的是琼浆玉液，盖的是锦衣裘被……，眼前却落得这步田地，不由得鼻子一酸，低声哭了起来，真是“梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡”。慈禧一伙就这样疲于奔命，忍饥挨冻地度过了两天。
第三天，慈禧到了怀来县，知县吴永急忙前来迎驾。虽然事先得到了通知，也匆忙准备了蔬菜、瓜果、海味，但被退败的散兵游勇抢劫一空，最后只剩下一小锅绿豆小米粥。谁知道，慈禧饥不择食，吃得津津有味。吴永看在眼里，记在心上，又立马想办法弄来了5个鸡蛋，慈禧又一气吃掉3个，剩下2个赏给了光绪。回到县衙，吴永翻箱倒柜，找出一些旧衣奉送给慈禧、光绪、皇后和谨妃。慈禧一伙的仪容至此才稍稍齐整了点儿。慈禧在怀来县徘徊观望了两天，看到议和无望，只得继续向西前行。9月7日，慈禧到达山西崞县，10日到达太原，10月1日又由太原前往西安。一路上，随行的皇族亲贵、太监、军队，像恶狼一样到处搜刮勒索，闹得人心惶惶，百姓更是四散逃避，商店停市……慈禧在西逃途中做的第一件事，就是发布懿旨：一面要求官兵对义和团“痛加铲除”;一面授权李鸿章尽快与帝国主义议和。第二件事就是推卸自己“宣战”的责任，将她利用过的主战派大臣刚毅、徐桐等斩杀治罪。
在西安，慈禧所巡抚衙门变成了行宫，院内外装饰一新，俨然就是一座新的“紫禁城”。慈禧本来是来西安避难的，却仍不忘过着醉金迷的腐化生活。每顿饭光菜就有100多种，鸡鸭鱼肉、燕窝海参，极尽奢华。一天的伙食要吃掉200两银子。对此，慈禧还恬不知耻地说：“过去在北京皇宫，一天的伙食费，用2000两银子，如今只用200两，可算是大为节约了。”自10月26日到达西安，慈禧一直是在紧张、恐惧、痛苦中度过的。她深怕列强把她列为罪魁祸首而加以惩办，整天愁眉苦脸，心神不定，手足无措，恶梦连连。每天难熬的日子让她长脸变得更长，三角眼变得更深。12月22日，慈禧接到李鸿章电告的“议和大纲12条”后，又惊又喜，看到列强既没有把她列为祸首，也没有要她归政光绪，于是如获大赦，感激涕零，当即就以“敬念宗庙社稷，关系至重，不得不委曲求全”为词，要奕沂、李鸿章毫不犹豫的照办。1901年9月7日，奕沂、李鸿章代表清政府正式在《辛丑条约》上签字。
1901年10月6日，帝后回銮。整个西安大街悬灯结彩，锣鼓齐鸣，光行礼车就有300辆，满载着搜刮来的黄金白银、绸缎、古董、器玩等。行礼车后是开路的马队，马队后是大小太监和官员。接着是光绪、慈禧、皇后、瑾妃、大阿哥坐的五抬黄缎大轿，各王公大臣紧随其后。千军万马，浩浩荡荡，像一条大龙，弯弯曲曲地在大街上穿行，和从北京逃跑相比，不知要威风多少倍。慈禧从西安启程后，取道河南、直隶回京。沿途都要修建行宫，每五六十里一座宿站，供过夜住宿之用。每二三十里一座打尖站，供吃饭休息之用，沿途道路都用黄土细纱铺垫，不知要耗费多少人力、物力。
11月6日，慈禧在开封度过了她的67岁生日。不久，发布懿旨，撤去大阿哥的称号，立即出宫。1902年1月7日，回到北京。结束了她一年零五个月的逃亡生涯。慈禧回京后10天，就举行了盛大的宴会，招待各国驻华使节及其夫人，极尽献媚求宠之能事。从此，清政府完成成了“洋人的朝廷”，慈禧顺理成章地成了洋人的“管家婆”。慈禧的西逃，虽然充满了艰辛，但她仍然顽固不化，为了自己的一时享乐，也仍在大兴土木，劳民伤财，这样的货色，满清又怎能自保呢？