珍妃，姓他他拉氏，满洲镶红旗人。其父长叙曾任广州将军、户部、礼部侍郎。珍妃的童年是在广州度过的。广州得全国风气之先，与外洋接触较多。因此珍妃从小性格活泼，爱好广泛。她“才色并茂，且有胆识，实女子中不可多得者”。
1888年珍妃被选为珍嫔，得光绪宠爱。她年轻貌美，性格活泼，穿帝服扮光绪在宫中行走，也穿太监服玩闹，常陪光绪在养心殿办公。光绪二十年（1894年），西太后万寿庆典前夕，她被晋封为珍妃。但她对慈禧太后垂帘听政以把持大权极为不满，多次规劝光绪皇帝亲政掌权，引起西太后的嫉恨。后来，她又鼓励光绪支持康有为、梁启超的维新变法运动，试图在变法中摆脱太后控制，遭到太后仇恨；变法失败后，与光绪一起被囚禁，是最后陪伴光绪的最善解人意、知书达理的嫔妃。八国联军攻占北京前，西太后仓皇出逃，临行前珍妃坠井溺死，年仅24岁。今北京尚存“珍妃井”。
珍妃坠井溺死的真相到底如何？历来人们说法不一。
一说是西太后出逃时珍妃请求“皇上留京”，触怒了西太后，西太后遂下令将她扔到井里。1900年8月1日晨，慈禧出逃前，率众匆匆将被囚禁在宁寿宫的珍妃提出，说自己与皇上就要离京了，本想带珍妃，但兵荒马乱，万一出了什么事，丢了皇家的体面，对不住祖宗，让她快点自尽。珍妃说：“皇上应留在北京。”慈禧冷笑道：“你死在眼前，还胡主张什么！”珍妃登时跪在慈禧面前哀叫：“皇爸爸，皇爸爸，饶恕奴才吧，以后不再做错事了！”慈禧喝道：“你死去吧！”太监崔玉贵上前将珍妃连挟带提丢在井内，临死前珍妃挣扎着呼唤要李莲英救命。在场的光绪和瑾妃泪眼汪汪，却一句话也不敢说。
类似的说法还有许指严《十叶野闻》的记载：西太后“召帝与妃嫔齐集，将行，珍妃昂然进曰：‘皇帝一国之主，宜以社稷为重，太后可避难，皇帝不可不留京。’太后怒甚，视之以目，忽厉声顾命内监曰：‘可沉彼于井中。’内监即取毡裹妃，欲持去，皇帝哀痛已极，长跪恳求，谓彼年幼无知，幸太后恕其生命。此时太后怒不可遏，曰：‘速起勿言，此时尚暇讲情理乎？彼必求死，不死反负彼。天下不孝之人当知所戒，不见夫鸱鸮乎，养得羽毛丰满即啄其母之眼，不杀何待？’盖此语明斥光绪帝戊戌之事也。”
但是也有人说珍妃并未讲过“皇上留京”一语，珍妃坠井是西太后用封建的贞节观诱逼所致。那时，八国联军快要打到北京，慈禧等人已经化好妆准备出逃，临走时把珍妃叫到跟前。
慈禧对她说：“鬼子快要来了，你太年轻，留在这里诸多不便，你要明白我的意思，自己想个办法。”珍妃明白慈禧要她自尽，就求慈禧饶她一命，她还转过头来央求李莲英救她。慈禧急了，就对崔玉贵说：“你还不下手？赶快抱着她扔到井里去！”说到这里，崔玉贵解释说：“珍妃怎么也是个主子，我能抱她吗？”于是就上去把珍妃推到井里，下井前珍妃挣扎了一番，最后头冲下，倒栽下去。
1930年6月，故宫博物院周刊为了出版《珍妃专号》，曾就珍妃坠井溺死的真相调查了当年的旧宫监和宫女。一位白姓宫女说，入井前一天晚上，慈禧尚召珍妃朝见，说现今江山已失大半，都是你们这帮人招致的，我一定要让你死。
珍妃气愤地说，你随便吧。另外一位宫女唐冠卿则说：“闻珍妃至，请安毕，并祝老祖宗吉祥。后曰：‘现在义和拳捣乱，洋人进京，怎么办呢？’继语音渐微，哝哝莫辨，忽闻大声曰：‘我们娘儿们跳井吧！’妃哭求恩典，且云：‘未犯重大罪名。’后曰：‘不管有无罪名，难道留我们遭洋人毒手么？你先下去，我也下去！’妃叩首哀恳，旋闻后呼崔玉贵。忽闻后疾呼曰：‘把她扔下去吧！’遂有挣扭之声，继而怦然一响，想珍妃已坠井矣！”
这些回忆都证实珍妃确实是西太后杀害的。西太后杀死珍妃后，就挟持光绪帝西逃了。八国联军入城第二天，珍妃的尸体由留宫内监从井中捞出，草草浅葬于京西田村。西太后回銮后，伪善地宣称珍妃因“随扈不及殉难宫中”，并追封珍妃为恪顺皇贵妃。