1888年，光绪18岁。13岁的她和长她2岁的姐姐，双双选中入宫，分别赐封珍嫔、瑾嫔。与此同时，选定慈禧胞弟桂祥21岁的女儿叶赫那拉氏为皇后。次年正月，光绪举行大婚典礼，奉迎叶赫那拉氏皇后入宫(隆裕皇后)。珍、瑾二嫔先期入宫，珍嫔居东六宫的景仁宫，瑾嫔居东六宫的永和宫。
据说，珍妃姿容婉丽，赋性聪颖，又擅琴棋书画，初入宫时，亦为慈禧所钟爱，知她性喜书画，还让内廷供奉缪嘉蕙女士教她。平时她居景仁宫，与光绪则同居养心殿。她不仅美丽动人，13岁的年龄，还不失孩童的天真活泼。光绪总是让她随侍身边，同桌共食，同床共寝。他们还老是互换装束，嬉戏玩乐，这给精神上长期受压抑的光绪带来了许多的安慰和快乐。相形之下，隆裕皇后就差远了，她比光绪大三岁，又其貌不扬，加之生性嫉妒，老是在慈禧面前拨弄是非，致使珍妃受责受辱，光绪迁怒于皇后，夫妻感情一天天坏起来。
珍妃喜欢打扮，常爱穿些时新衣裳。在吟诗作画之余，她还爱摆弄相机，留下几张倩影，打发宫中沉寂的岁月。这些，自然也是慈禧所看不惯的。在对甲午之战的“战与和”的问题上，光绪与慈禧发生了严重分歧，朝中形成了主战的“帝党”与主和的“后党”。珍、瑾二妃的胞兄志锐，珍妃的老师文廷式，也卷入这场政治斗争的漩涡之中。为了钳制珍妃姊妹，达到打击帝党的目的，慈禧以“近来习尚浮华”为由，把珍妃姊妹同时降为贵人。同时还颁下两块禁牌，一块是给珍、瑾二妃的，是要求她们谨言慎行，穿着朴素，远离新巧稀奇物件;另一块是给隆裕皇后的，要她严加看管珍、瑾二妃。
1898年，光绪推行变法维新，恢复了妃位的珍妃，自然成了光绪帝的支持者。好梦只做了103天，戊戌变法就失败了，光绪皇帝被幽禁于中南海里的瀛台，珍妃被拘禁于紫禁城中的北三所。
1900年，八国联军侵入北京，慈禧挟持光绪西逃，又让太监崔玉贵把珍妃推入乐寿堂后的井中溺死。后来，人们称这口井为“珍妃井”。
关于珍妃坠井，还有一种说法。是说慈禧挟光绪西逃之时，珍妃正患天花，病卧在床，又在囚禁之中。珍妃恳求放归娘家养病。但这与宫中礼制不合，慈禧遂逼迫珍妃投井自尽。
珍妃死后。先葬于西直门外。光绪死后，又移葬崇陵，恩爱夫妻魂归一处。