皇太极即位后积极从事扩张政策。为了扩大武装力量，他除了把八旗变为24旗外，还采取种种措施招降纳叛，从明朝网罗将领。
从天聪七年(1633)到崇德七年(1642)这10年间，明朝有五位重要将领投降了皇太极，使清朝的力量大大增强。这五将是孔有德、耿仲明、尚可喜、洪承畴和祖大寿。五将尤其是前四将归清，极大地壮大了清朝的力量。
孔有德(1602-1652)，辽东人。努尔哈赤攻克辽东，孔有德与耿仲明(1604-1649)奔皮岛(辽宁南大海中)明总兵毛文龙麾下。由于毛文龙屡为清所败又骄纵不受节制，为袁崇焕所杀。孔、耿二人走投登州巡抚孙元化，担任参将。天聪五年(1631)，皇太极率兵围大凌河城，孙元化派遣孔有德率骑兵800赴援。孔有德到吴桥，下大雪，没有吃的，士兵便掠夺百姓财物。在部将李九成儿子李应元的唆使下，孔有德叛变，耿仲明为内应，攻下登州。孙元化自杀未遂，孔有德让他乘船离开，自号大元帅，耿仲明自称总兵官。明遣朱大典围攻，天聪七年三月，孔有德、耿仲明航海投降皇太极。
孔有德一投降，皇太极就按原来他的自封号封他为都元帅，隶汉军正红旗。崇德元年封恭顺王。入关后随多尔衮进攻李自成起义军，又下江南镇压南明政权。顺治三年封定南王。九年为李定国围于桂林，自杀。耿仲明投降后，皇太极就按原来他的自封号封他为总兵官。崇德元年，封怀顺王。入关后，跟随孔有德进攻李自成，下江南镇压南明政权。顺治六年改封靖南王，领兵入广东。以匿逃人罪自杀于吉安。
尚可喜，辽东人。崇祯时，为明东江总兵官(驻皮岛)黄龙部下。孔有德登州叛变后，黄龙提升他为广鹿岛副将。天聪七年，孔有德、耿仲明引后金兵攻旅顺，黄龙兵败自杀。明以沈世奎代黄龙为总兵，部校王廷瑞、袁安帮构陷尚可喜，可喜还据广鹿岛。天聪八年投降皇太极。皇太极封他为总兵官，崇德元年封智顺王，隶汉军镶蓝旗。顺治元年随阿济格西追李自成，三年又随孔有德南下。六年改封平南王，驻广东。康熙十二年，乞归海城。三藩起事，他仍然忠于朝廷，封平南亲王。十五年因子尚之信叛，忧而死。
洪承畴(1593-1665)，福建南安人。明万历进士，历任延绥巡抚，陕西三边总督、兵部尚书。崇德四年(1639)督师蓟辽，次年在松山为清兵所俘。皇太极派范文程劝降他，发现他爱惜衣服，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。从此可见他更爱惜生命。听了这个报告，皇太极便亲自去看洪承畴。将身上的御衣解下披在洪承畴身上。洪承畴睁大眼睛感激地看着皇太极，叹息说：“真命世之主也！”(命世的意思是著名于当世)便归顺了清朝。
后来洪承畴隶属汉军镶黄旗。顺治二年到南京总督军务，经略湖广、广西、贵州。顺治亲政后，他积极贯彻顺治的怀柔政策，成绩显著。由于他的诱降，永历政权中很多官员投降了清朝，对于瓦解西南抗清力量起了很大作用。
祖大寿(？-1656)，辽东人。天聪二年(1628)守宁远，擢前锋总兵官，驻守锦州。三年，皇太极率大军打到明都，袁崇焕与祖大寿千里入援。皇太极施反间计，制造谣言，崇祯误信，袁崇焕系狱。祖大寿惊惧出关。五年，祖大寿率军为大凌河(今辽宁锦县东)筑城。尚未竣工，皇太极率兵围城。城中缺食，祖大寿表示投降，说妻子在锦州，他愿回锦州作内应。但到锦州后，他就拒绝投降了。
崇德三年(1638)十一月，皇太极领兵第4次伐明，当时祖大寿方屯中后所(在山海关和兴城之间)到中后所城。祖大寿出兵击退多铎。第二天，祖大寿被多铎与济尔哈郎围困。皇太极致书祖大寿，求相见，祖大寿闭城不出。崇德五年至七年，明清松锦大战，明军大败，七年二月，祖大寿据守的锦州被皇太极团团围困，城中无食，祖大寿投降。投降后仍授总兵官，隶汉军正黄旗，不受重用。顺治十三年去世。