中国的太子历史由来已久，在封建时代，太子是国之储君，地位仅次于皇帝本人，拥有监国摄政的权利，居住的地方被称为东宫。
中国封建时期唯一一个在老皇帝在世时拥有太子名号的便是康熙皇帝的嫡长子胤礽，其生母为孝诚仁皇后赫舍里氏，他幼年聪明好学，文武兼备，在朝野中的政绩和名望都不错，可以说在前期是深得父皇康熙的喜爱的。
当初皇后赫舍里氏因为生胤礽难产而死，结果康熙把对皇后的那份爱也转移到了太子胤礽的身上，康熙曾当众说自己一天中有两件家事至关重要，一是向太皇太后请安，另一件便是过问太子胤礽的学业。康熙十七年，胤礽染上天花，康熙为了照顾儿子，下令把奏章都送到内阁，自己陪着太子胤礽一同度过了危险期，太子痊愈之后，康熙还专门祭扫太庙，向天下公布这一喜讯。
然而就是这样一位深受父皇宠爱的皇太子，却变得越发骄奢淫逸，发展到最后，太子对于弟弟的病危、父皇的生病都显得无动于衷，此时康熙皇帝才发现皇太子为子不孝，为兄不悌，不堪大任。
最终，太子的不良言行越发让康熙皇帝失望，便废黜了胤礽的太子之位，直到康熙四十八年，因为诸皇子夺嫡的事件越发激烈，康熙决定复立胤礽为太子，然而好景不长，太子自从复立以来，并未有所收敛，以至于大失人心，康熙不得已再次废黜胤礽的太子之位。
雍正二年，太子病重，当年年底病逝于紫禁城，终年51岁，雍正皇帝下旨以亲王之礼安葬胤礽。
从古代高度集权的统治者皇帝的角度来说，皇太子往往有可能对自己的构成威胁。而储君和皇帝的矛盾也是一场不可避免的矛盾；康熙之后继位的雍正皇帝正是吸取了这一教训，于是定下秘密立储的制度，这位病死的胤礽也就成了中国历史上最后一位在老皇帝在世时候拥有皇太子名号的人物。