古代，立冬不仅是进补的日子，也是“扫盲”的时候。
古时的教育机构，从中央的太学、国子监等，到地方上的州学和县学，层层具备。不过，哪怕是最基层的县学，入学者也多半是一些身负功名的秀才，或者成年人，以考科举为目标。可若非志在科举，仅仅是出于“扫盲”，又该往哪儿去？
像如今这般的“九年义务教育”，古代没有这个说法。在古时，肩负“义务教育”之责，旨在“扫盲”的，就是私塾了。有钱的人家，自己请先生，办个私塾，家族内的子弟都可以来读书。普通的人家，则将孩子送到村或乡的私塾里读书。可若是一贫如洗，无力让孩子长年累月读私塾，又不想让孩子日后目不识丁，该怎么办？
也有办法的，就是在立冬这天，把孩子送进“冬学堂”。
所谓的“冬学堂”，就是在冬天举办的学堂。为什么选在这个时间？对于穷人家来说，家里的几亩田地就是一家的生计所在。孩子虽小，也能帮点小忙。在其他的季节里，春天得播种，夏天得耕种，秋有秋收，忙得不可开交，哪有时间让孩子去读书？唯有到了冬天，一年的辛劳落下了帷幕，进入了农闲时节，这才有空让孩子去识几个字。
这“冬学堂”，要读多长时间？照如今的说法，就是一个学期都不到。从立冬这天进去，到腊月十五结束，总共也就三四个月的时间。到了腊月十五，就算是从“冬学堂”毕业了。读过了“冬学堂”，虽算不得读书人，但起码也和“文盲”脱钩了。
当然，三四个月，能学到什么知识，这不用问也知道。无非是读读三字经，学得一些日常生活中的常见字，不至于目不识丁，仅此而已。而对于穷苦人家来说，“冬学堂”不耽误农忙，且花费少，也能帮孩子认得几个字，也就足够了。
不过，这样的“扫盲班”也曾出过“名人”，比如李莲英。
李莲英幼时家贫，无力读私塾，所以被家人送进了“扫盲班”。不过，李莲英察言观色的本事，从小就已露苗头。在“扫盲班”，他每天都第一个到，在别的同学到来前，就把学堂打扫得干干净净;冬天天冷，他总是第一个来生炉子。放学了，别的同学都回家了，唯有李莲英总不忘留下来，替先生烧火暖炕，这才回家。
这样的学生，能不讨人喜欢吗？李莲英因此格外讨得“冬学堂”的先生欢心，先生也愿意多教一些知识给他。
当然，李莲英八面玲珑的本事，更多的还是在环境中磨炼而成。