在茫茫的北方草原上流淌着两条河流，一条叫西拉沐伦河，意思是“黄水”。人们把它看作是黄河在远方的女儿，所以文献上写作“潢河”。另一条河叫“老哈河”，也叫“土河”，两河流域孕育了草原上的文明。传说中，一位驾着青牛车从潢河而来的仙女，与一位从土河骑着白马来的仙人，在两河的交汇处相遇，两人相恋，并结为夫妻，他们便是契丹族的始祖。历史学家根据这个传说和一些相关史料的考证，对契丹族的起源作了如下解释：他们认为仙女和勇士所代表的分别是居住在两河流域的两个原始氏族，一个以“白马”为图腾，居住在“马盂山”;一个以“青牛”为图腾，住在“平地松林”。后来两个氏族都迁徙到两河汇聚处的木叶山，他们联姻繁衍，他们的子孙繁衍成为八个部落，逐渐发展成为以后的契丹族。
契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。历史文献最早记载契丹族开始于公元389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。
在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代，臣服于漠北的突厥汗国。唐王朝建立后，契丹部落联盟看到唐王朝无论经济、政治，还是军事文化都优于突厥，于是便产生了背弃契丹归附唐朝的念头。武德六年(623年)，契丹为了讨好唐王朝。向唐进贡名马、丰貂;贞观二年(628年)，契丹首领摩会率领部众向唐正式归附。这件事对世代控制契丹的突厥来说，是最难接受的事实。但是，突厥也慑于唐朝的强盛，不敢以武力抢夺，只好以自己所控制的高开道和唐朝作为交易，那时候突厥知道唐朝想得到高开道，所以，提出条件，是突厥把高开道让给唐朝，唐朝以归附的契丹部众还给突厥。
唐太宗正在运筹帷幄地准备消灭突厥，怎么可能答应突厥的霸道要求呢，这单生意自然不会做成。贞观二十二年(648年)，契丹窟哥等部落全部归附唐朝，为此，唐太宗还专门设置松漠都督府用来安置契丹的大小官员，并且对其酋长都赐予“李”姓。但是，从万岁通天元年(696年)起，唐朝和契丹的关系有点紧张了，契丹酋长孙万荣(696—697年)和妹夫李尽忠不堪唐营州都督赵文翙的侮辱欺压，占据了营州，杀掉赵文翙，起兵反唐。在西、东硖石谷战役中，唐军大败，损失惨重，右金吾大将军张玄遇、司农卿麻仁节被俘，夏官尚书王孝杰丧生，左羽林将军苏宏晖弃甲而逃。契丹乘胜追击，攻陷幽、冀二州。
时间进入十月份，由于和契丹联盟的奚族突然叛变，战争的形式向有利于唐军方面转化，李尽忠、孙万荣妻子儿女被掳掠到突厥。这一场持续一年之久的战争最后以契丹失败而告终。战争结束后，孙万荣被家奴杀害，契丹眼看着生存不下去了，又归附突厥。但是，归附突厥的契丹不仅没有从契丹那里得到什么好处，相反，从神功元年(697年)之后，倒是常常受到突厥欺凌，备受虐待。开元二年(714年)，契丹首领李失活和颉利发尹健啜挣脱突厥的羁绊，又毅然归附唐朝，唐朝没有计较前嫌，唐玄宗封李失活为松漠郡王，并且将永乐公主嫁给李失活。契丹首领娶唐朝公主为妻还是第一次。
李失活对这次和亲非常重视，亲自到长安迎接公主。从此之后唐朝对契丹的关系开始非常友好。唐玄宗在位时共有10次和亲，仅与契丹就达7次。唐玄宗与契丹的和亲，与唐太宗、武则天时期的和亲相比显得比较宽松，根本不考虑该不该和亲，而是有求必应。正是由于这种宽松的和亲政策，导致了契丹对唐朝的隶属关系很不巩固，时叛时离，又变得反复无常。使唐与契丹和亲也极其复杂，这种复杂性与契丹的反复无常以及它与突厥若即若离的关系有很紧密的联系。紧张的时候，致使和亲公主遭到惨杀，这在中国古代和亲史上还是比较少见的。契丹通过和亲所得到的唐朝财物比其他少数民族政权明显要多出许多，这对它们的社会发展和文明程度的提高具有积极意义。所以说，唐玄宗时期和契丹的和亲，不算是很成功的。