唐朝开国君主是高祖李渊，不过打天下的头号功臣是他的次子唐太宗李世民。隋末时李渊贵为太原留守（驻守军事重镇的高级官员），且是隋炀帝表亲，李世民从小却无纨绔子弟习气而志于习武从军，18岁便促其父举兵反隋并自任前线指挥。在扫平群雄时，年轻的李世民显示出高超的战场指挥才能，擒获了敌手窦建德、王世充等，为一统江山建立了头功。后人曾指责李世民精于家庭内斗，有杀兄灭弟、逼父让权的不良记录。不过在古代封建专制条件下，帝位交接只能靠血缘承袭或暴力争夺。626年，李世民在长安皇宫外的玄武门以流血政变夺得皇位，这在古代是不值得惊诧的常例，评价帝王是非的标准只能是看谁当政有益于发展社会生产力。
唐初内地因战乱凋零，突厥屡屡越过长城劫掠。617年李渊起兵之初，曾被迫向突厥称臣，定都长安后依然受其军事威胁，一度想烧毁都城南迁。当时还是二皇子的李世民力阻此等怯懦之举，亲率百骑到阵前向突厥军示威。李世民登基后，随即向朝臣宣布，突厥利在掳掠，专靠防守不能阻止，须将其消灭。他在位23年间不修长城，由之前的防御转为进攻。利用漠北突厥各部分裂之机，唐军先直捣东突厥腹心，再击溃和收降西突厥各部。
战略战术的确立与实施，需要相应的物质基础做保障。唐初百废待兴，官营牧场只剩母马3000匹，李世民日日率身边的卫队和御林军练习骑射，皇家禁苑也成马场，有史料称，当时的才人武媚娘（即后来的武则天）都成了驯马高手。唐初40年间，官马繁殖到70万匹，史称“秦汉以来，唐马最盛”。630年，唐将李靖曾率3000精骑在寒冬中千里夜袭，直捣突厥老巢，以自身千人的损失斩敌骑万名，并生擒颉利可汗，几十万突厥人马就此崩溃。这一中国古代战史上罕见的战例，显示出唐军越野、耐寒和骑射能力都不弱于在北方游牧中成长的突厥兵。大唐这一雄风不下于强汉，引后世无数英雄敬佩。
千古兴衰，百年轮回。李世民虽创立了炫目的文治武功，历史的周期率却注定其子孙会在养尊处优中走向腐败。755年，李世民去世百余年后，爆发了“安史之乱”，7年的平叛战争虽然获胜，最大的恶果却是吐蕃乘机占领了唐朝主要的养马基地陇右。华夏民族从此丧失了建立强大骑兵的物质条件，对后来只知高筑墙缩头防御的懦弱王朝来说，汉唐出击漠北踏破贺兰山的战绩，只能在纸面上吟咏追念。古代历史已经无情地证明，积极的攻势防御才是真正有效的防御。以功业比较，唐太宗李世民在历代君王中能独领风骚，不仅因为他卓越的文治才能，造就了历史上繁荣的“贞观之治”，更因其有远击漠北的进取精神，而此种精神，华夏古代君王中确实无出其右者。