高帝六年十二月、正月，刘邦不仅分封了二十九位列侯，而且还为这二十九位列侯排出了座次。毫无疑问，排名第一的就是大汉帝国的第一功臣。那么，谁会成为大汉帝国的第一功臣？这样的排位，又有何根据呢？萧何受封食邑八千户，排名第四，次于曹参、张良、周勃，但他的受封深得刘邦庇护。著名的“功人”、“功狗”之说，不就是刘邦为萧何辩护时诞生的吗！再者，萧何一直是汉王身边的重臣。楚汉战争期间，他奉命镇守关中、汉中、巴蜀地区，全权代理一切事务，这无疑显示了其在刘邦集团中独一无二的地位与身份。这次推选第一功臣，萧何理应入选。
以上是我们对第一功臣人选的预期，最终决定谁拔头筹的因素取决于两方面：一是刘邦待见谁，二是列侯推举谁。列侯们的意见集中而且明确：平阳侯曹参，受伤七十余处，“攻城略地，功最多，宜第一”。众人一致推举曹参为第一功臣。这样的集体意见让刘邦一个头两个大，他心之所向乃是萧何，但在封侯时已经“强行”多封了萧何许多地，现在实在不好再力排众议专断独裁，可要是真顺着众人的意思，实在又有点不甘心。
正在刘邦瞻前顾后不置可否的时候，关内侯(有侯爵而无食邑)鄂千秋跳了出来。他对刘邦说，列侯们说的都不对。曹参虽有“攻城略地”的功劳，但这只是短期的成效(一时之事)。皇上您与西楚作战五年，常常“失军亡众”，多次只身逃脱。每每遇到这样的情况，萧何总是雪中送炭，不等您发令，就从关中派遣数万军队，提供大量供给到前线，在您最需要援助时拉上您一把。楚汉两军在荥阳作战数年，军无现粮，全靠萧何从关中通过漕运保障充足军粮。陛下虽多次丢失崤山以东的土地，但萧何却为您保全了关中之地，“此万世之功也”。像曹参这样的将军，大汉失去一百个也不会有什么损失，没有曹参也一样能够胜利。怎么能让“一旦之功”凌加于“万世之功”上呢？萧何当属第一，曹参只能排第二。
不等群臣做出反应，刘邦立即表示迎合，当即下诏特许萧何带剑、穿鞋上殿(于是乃令萧何赐带剑履上殿)，入朝堂不必小步疾行(入朝不趋)。萧何的确功高，但通过鄂千秋的分析才让我了解到萧何的丰功伟绩。说完，刘邦又加封鄂千秋为安平侯。鄂千秋从无食邑的关内侯一跃成为有食邑的列侯，也算是一战(舌战)成名一步登天了。
同日，刘邦相继封萧何父母兄弟十几人，个个都有食邑。大臣们被鄂千秋搞得措手不及，还没缓过劲儿来刘邦已经连连下诏，厚赏萧何全家。就这样，萧何被指定为大汉开国的第一功臣。随后，刘邦又加封给萧何两千户，作为昔日救助的回报。原来刘邦时任亭长的时候，常常受恩于萧何，每次押送服役的人去咸阳，别人都资助三百钱路费，唯独萧何次次都给五百钱。以往封侯的基本标准是斩将杀敌的军功，而功臣们推荐曹参的理由和标准也是军功;备受刘邦认可和欣赏的萧何，其贡献显然不在军功之列，这就是君臣意见严重对立的根本原因。显然，大臣们的集体意见更有真凭实据。既然封侯是按军功大小确定，那这次排序也应该以军功为依据，理应推选曹参为第一功臣。刘邦指定萧何的做法，在众人看来存在偷换概念的嫌疑，故意将“事功”与“军功”混为一谈。
当然，作为一国之君的刘邦，这么认死理儿也是有特殊考虑的。照理说，皇上在确定第一功臣的问题上完全可以自行裁定，根本不用顾忌大臣们的意见。刘邦之所以有顾虑，是因为继位之初他手握的皇权还是有限的，能平定天下靠的是功臣派，他不得不做出一定的妥协与退让。但历史告诉我们，皇权的本质是趋向无限的高度集权，刘邦此阶段的有限皇权只是暂时的。因为高帝刘邦的坚持，萧何获得了第一功臣的殊荣，可见他在刘邦心中的位置有多么重要。萧何究竟有什么独一无二的贡献，能换来在封邑、排序时的两次提携呢？首先，的确功不可没。在《汉初三杰》一章中，我们曾讲过萧何对西汉建立的四大功绩：成全沛公，成全高帝，举荐韩信，经营后方。其次，与刘邦私交极深。
张良是秦末起义后在投奔他人的半道上改投刘邦的，中间还曾因为要辅佐韩王成而选择过离开刘邦。在张良的内心里，韩王成永远排在第一，韩国复国永远是首要任务。韩王成被项羽杀害后，张良陷入绝望，这才彻底投靠了刘邦。曹参本来是沛县的“狱掾”，刘邦那时候是泗水亭长，理论上来说，俩人是同事关系，只不过当时并没有过多私交，关系逐渐亲密起来还是在反秦大起义开始以后。
萧何就不同了，他早就是刘邦的知己，而且两人私下关系很密切。刘邦未入官道前到相关部门报到过好几次，每次都是萧何为他掩护解围;刘邦当了亭长后，萧何更是多方关照，不仅在他出差时多送钱，甚至在沛县县令宴请吕公时，公开袒护一个子儿都没拿、却口中喊着“贺钱万”的刘邦，间接地成全了刘邦与吕雉的婚姻。
周勃和刘邦也是老乡，但是这个老乡关系就生分得多了，没有什么私交，自然也就没有什么私情啦。再次，汉帝国需要萧丞相。刘邦为萧何争地争位，最终是为了达成一个重要目的：任命萧何为丞相。对功臣们进行大规模分封的目的是为了满足他们的诉求，说直白点，就是偿还这几年的战争人情债。功臣们在战斗中奋不顾身，出生入死，理应论功行赏。刘邦按军功大小，分封不同等级的食邑。这些事儿做到位了，他刘邦也就不欠谁的了。所有封赏都是对过往历史留下的痕迹进行一次大清理。