汉高帝十二年(前195年)四月中旬，六十二岁的刘邦躺在床上等待死神的到来。此时朝廷内外，皇宫内外气氛很不正常。皇宫外的重臣们知道皇帝命不久矣，但无计可施;经常在刘邦病榻前伺候的吕后不知夫君到底还有什么打算，也是忐忑不安。
一天晚上，她走近刘邦，试探地询问还有什么遗言，刘邦不回答。她只好以政治家的身份追问道：“您走后，丞相萧何也死了，谁还能承担百官之主的重任？”
丞相一职在秦时就已经成为百官之首，是名副其实的政府首脑。而皇帝只不过是皇族的首脑，一个皇帝如果不是昏庸透顶，那他对丞萧何像汉高祖像相一职应该有着清醒的认识：丞相为皇帝服务，但却直接管理百官，也就是政府。如果说，皇帝是一个国家的代言人，那么，丞相就是让这个国家运转起来的指挥人。
所以，一向有政治头脑的吕后开门见山，直接把最关键的问题挑了出来。刘邦虽然已将死，但大脑仍很清醒。于是，他说出了汉朝人事安排的遗嘱。
他回答吕后：“曹参。”吕后又问：“之后呢？”刘邦道：“王陵。”但随即又补充道，“王陵这个人有些迂愚刚直，可以让陈平帮他。陈平智慧有余，但是难以独当重任。所以，一定要用周勃来帮他。而周勃可以做太尉。也许外人会认为周勃缺少文才，但是客观地说，将来安定刘氏天下的，一定是周勃。”
吕后心里有些不高兴，尤其是最后一句话，什么叫安定刘氏天下？她又问道：“这些人都死掉了，谁还能代替他们呢？”
刘邦高深莫测地回道：“那就不是你能知道的事了？”
同年四月二十五日，刘邦死在长乐宫，政治家吕后秘不发丧，她把理由说给幸臣审食其听：“朝廷元老大臣当年都与皇帝平起平坐，北面称臣就怏怏不乐，现在要让他们在我儿刘盈面前俯首称臣，心中定然更是不服，若不统统将他们诛杀灭族，天下恐难安定。”
审食其没说好也没说不好，但曲周侯郦商听说这件事后就大叫不好，他告诫审食其说：“太后要杀人，绝对不好。陈平、灌婴在荥阳有大军十万，樊哙、周勃在燕、代有大军二十万，若闻诸将遭诛，必定联兵回攻关中。到时候，大臣内叛，诸侯外反，高祖基业就烟消云散了。”
审食其听罢，立时感到事态异常严重，不敢有丝毫耽误，急忙进宫去找吕后汇报。吕后不愧是一位出色的政治家，她能分清事情的轻重，从而改变了初衷。
于是，她按照刘邦的遗嘱，在萧何死后，任命曹参为相。之后又陆续任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。
让我们来分析一下，刘邦在遗嘱中为何要启用能力一般的大臣？下面让我们来看看这些大臣的能力吧。
曹参——“萧规曹随”。 曹参是刘邦坚定的追随者。在对秦军、项羽及叛军的无数次战斗中，他立下了汗马功劳。但这并非是他被刘邦看好的因素，刘邦之所以看好他，是因为此人好黄老之学，并懂得进退周旋之道。果然，曹参接任相国后，无为而治，“萧规曹随”。
表面上来看，这是黄老之学和当时的汉朝政局所要求的。深一层来讲，他不能搅动吕后掌管的汉政权，因为当时的形势是，吕后随时都会掀起一场宫廷政变。
王陵——坚持原则能力平淡。王陵治国能力并不强，但此人宁肯掉脑袋，也不会放弃原则，使得吕后往往在一些为自己家族争取利益的情况下碰软钉子。吕后在这种情况下去询问陈平，陈平是个诡计多端、保身有术的家伙。他满口答应吕氏的一切意见，而背地里却跟周勃联系紧密。
陈平、周勃——开国元勋性格互补。陈平虽然足智多谋，但他没有军权，而太尉周勃正弥补了这一缺陷。吕后去世前，吕氏的势力已经达到顶峰，作为丞相的陈平和作为太尉的周勃几乎被排挤得无事可干。可当吕后一死，在诸吕欲作乱之时，陈平立即跳了出来，因为深谙保身之术的他知道，一旦吕氏得了天下，他陈平就只能等死。所以，他立即联合掌握帝国军队的太尉周勃和刘氏宗室成员，迅雷不及掩耳地诛灭了诸吕。刘邦说“安定刘氏天下的”必是周勃，果然言中。
刘邦的这些人事安排遗嘱，就能够保住刘氏天下吗？这也就是我们前面所提到的在汉朝时期丞相位置的重要性，所以，只要吕氏按照刘邦的意思来任命丞相，那么，汉帝国就会按照这些丞相的意思向前走。
但是，刘邦的人事安排遗嘱之所以能得逞，是因为他在这之前早已经上了另外一道保险——“白马之盟”。这道保险就是诛灭异姓诸侯。