刘如意是刘邦宠妾戚姬所生的儿子，从小便很受刘邦宠爱，刘邦几欲想立刘如意立为太子，被大臣张良、周昌劝阻而暂时作罢。后吕雉请张良辅佐，为太子出主意，张良为自保打算隐世，知道刘盈儒弱将受制于吕雉，更觉刘邦时日不多，于是义无反顾的投入吕后阵营，请来商山四皓说是辅佐太子，刘邦见此，才不得不放弃易储。也为刘如意的悲惨命运留下了祸根。
张良请商山四皓出山，为太子铺路巩固了太子地位。这件事让吕后深感自己的地位受到威胁，便动了杀害刘如意的念头。刘邦也知道吕后欲杀刘如意，便封周昌为赵王相，命他保护刘如意。
公元前195年，刘邦驾崩。吕后的儿子刘盈即位，是为汉惠帝。此时刘如意对王位已无任何威胁，但吕雉依旧念念不忘昔日仇恨。吕雉先以中央政府的名义征召刘如意入宫，但护卫大臣赵国相周昌受刘邦重托誓死保护赵王刘如意，其知道吕雉的险恶用意，于是以赵王年弱多病，有恙在身为由三次拒绝中央政府的征召。吕雉知是周昌在暗中作梗，但周昌亦曾有恩于刘盈，况且周昌是沛人，刘邦同乡，故友甚多，其为人又正直，敢于直言，不便下手。
狡猾的吕雉于是采取迂回战术，先下令征召周昌进宫，周昌前脚刚离开赵国，吕雉又下了一道命令，征召刘如意进宫。这样刘如意在争太子之位中失败，再失去父皇保护，母亲不在身边（在皇宫中），而敌对的吕后又出手扣留周昌。此时刘如意还是一个十来岁的孩子，底下臣工又惧怕吕后，刘如意只好前往。在周昌进京之后，拜见吕后，吕后非常生气地骂他：“难道你还不知道我非常恨戚夫人吗？而你却不让赵王进京，为什么？”
如此一来刘如意虽贵为赵王，入京后已是岌岌可危，但即位的刘盈已有所察觉，幸而刘盈心慈手软，不长于政治，更念及兄弟手足亲情，处处袒护赵王。甚至为防止吕后把刘如意杀掉，更是亲自迎接刘如意，且跟刘如意形影不离，连睡觉都同席共枕，不给吕后以机会，以此极力保护刘如意。使得吕后数次欲杀刘如意，但每次都被刘盈化险为夷。
公元前194年十二月，刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的“良机”，将其毒死，时年十五岁。谥为隐王，其母戚夫人也遭惨痛苦非人的折磨。