吕雉少年时随父亲吕太公因避仇来到沛县，县令本与吕太公是朋友，当即招待他们全家饮宴，并请了县中一些头面人士相陪作客。自然，赴宴者也不会空手而来，总是带了一些贺礼的，而酒宴上的座次，也按照送礼的多少而进行排列。酒宴正进行到一半，忽然一阵喧闹之声，过了一会儿，县令来道歉说，他手下的一名泗水亭长刘季(或叫刘三儿)的，没有送礼，却开了一个空头礼单，坐上了首席。
这个刘三儿，就是后来的汉高祖刘邦。当时他的为人处境，可能如《高祖还乡》那支套曲中描绘的情景：“曾在俺庄东住，也曾与我喂牛切草，拽犋扶锄。 春采了俺桑，冬借了俺粟，零支了米麦无重数。换田契强秤了麻三秤，还酒债偷量了豆几斛……”刘三儿平时喜欢与杀猪、屠狗之辈酗酒闹事，既穷且无赖，混吃混喝，无以养家。像这等性情之人，太平日子里是被平常人家嫌恶的对象，断不是一般人心目中的佳婿人选。
此次县令招待客人吕太公，酒宴甚为丰盛。刘三儿垂涎三尺，但是因为身无分文送不起礼，索性放泼了胆子写一份空头礼单送出去，拼着事后被发现挨一顿打，先混一顿酒肉吃再说。若是换了别人，也早被叉出去打一顿了，但是今天的主人是吕太公，也就是吕雉的父亲，他阻止了县令的怒气，并把刘三儿请了上座，亲自与他对话。由此，刘三儿的生活发生了变化——他有了一个妻子。
太平盛世的人们，嫁女嫁一个忠厚老实的人，好生安分过日子自然是再好不过。但是若逢乱世，老实是无用的代表，忠厚是被欺的象征。沛县的人们大约经历无多，因此大伙儿打的还是安分过日子的念头。但是据史书记载，此番吕太公是因为避仇而移居沛县，这样经历过世事的人，自然有几分算计和远见。只不过他的见识押的不是女儿的幸福，而是前途。
在一个安分百姓不得安生的乱世之中，倒是像刘三儿这样的泼皮无赖是吃得开的。乱世脑袋都没有了还过什么日子？吕太公的眼光很长远，秦人暴政，乱世将至，家族中得有几个狠角色，才能够安身立命。于是，吕太公先是把大女儿吕雉嫁给混混刘三儿，又把小女吕媭嫁了个杀狗的樊哙。
刘三儿的父母，很为这个混账儿子犯愁，他不像两个哥哥一个弟弟一样肯下地干活，每天喝酒吃肉没个安生。如今年近四十，谁知道他竟然骗到了一个媳妇回来，因此他们对这个新媳妇大为欢迎，指望这个新媳妇能够让浪子回头，安分过日子。
若以为婚姻生活能够改变一个人的本性，那便是大错特错了。结了婚之后的刘三儿依然不改本性，和狐朋狗友鬼混，酗酒打架，赌博欠账，吕雉不但要下地种田、烧饭洗衣，还要奉养老人、生儿育女，而刘三儿却永远在她需要的时候不见踪影。她还不如嫁给了卖狗肉的樊哙的妹妹吕媭，樊哙虽然和刘三儿是同类，但至少还会带回家一斤半斤的狗肉来给妻子打打牙祭。
若是换成一般的姑娘，恐怕早就受不了要打离婚了，当时可不是朱熹所谓从一而终的年代。同为汉代，有朱买臣的妻子嫌弃他不能养家弃他而去，汉武帝的妈王娡也是嫌弃丈夫金王孙不够出息而另嫁汉景帝……但是吕雉却乐天知命地过起了这样的日子，她不但生下了一对儿女，同时对刘三儿的酒肉朋友亦是大方招待，令得诸人对这位大嫂感佩不已，以至于在后来吕雉遭遇太子废立危机之时，众兄弟皆是力保这位大嫂，使得刘邦无可奈何。
在以后的日子里，刘邦在一次酒醉后放走囚徒而逃亡，守在家中养儿育女的吕雉却被牵连入狱，受尽牢狱之苦。后来被释放出狱之后，吕雉不但要撑起整个家的重担来，还要应付上门的官差滋扰，还得偷偷地带衣物和粮食长途跋涉到深山里送给刘邦。这个时候，她还是一个很好的妻子，但是，一年一年地独自面对风雨，她渐渐变得强韧。
父系社会，大抵每一个女人在起初的时候，都是一朵花儿。但是如果她发现，应当充当大树角色的男人并不能够为她所倚仗，而她已经置身风雨战场，那么她不想被毁灭，就只好自己迅速成长为大树，来抵抗风雨。尤其是，还有需要她来保护的小花小草时，她更是迅速成长为参天大树。
在沼泽地里避风头的刘邦等到了机会，陈胜吴广起义，天下响应，群雄逐鹿。刘邦乘机起事，率众进入沛县，被拥立为沛公，这个时期，刘三儿正式定名为刘邦，夫人吕雉开始为人所知。