刘邦当了皇帝以后，立吕后生的儿子刘盈为太子，后来刘邦发现刘盈比较懦弱，不适合当一国之君。刘邦比较看好戚夫人所生的儿子刘如意，于是刘邦决定废长立幼。但是在废立的过程中，精明强悍的吕后通过跪谢周昌，请出商山四皓等手段，保住了太子之位。当我们回过头来再看这个问题时，我们就会发现，戚夫人是有很大可能取得胜利的，因为刘邦是站在戚夫人一边的。但是戚夫人最终还是失败了，那么戚夫人到底败在哪里呢？她为什么会失败呢？
戚夫人的失败，涉及到了三个人--戚夫人、刘邦、吕后。我们先看看戚夫人，她败在什么地方？首先我们看戚夫人的能力。从历史的记载来看，戚夫人最大的能耐是在玩儿上，就是歌舞、吹拉弹唱这些方面。再一个是哭，她没有其它的能力，她没有吕后的政治才干，她本身的能力太弱。第二，势力单薄，戚夫人只有她自己和她的儿子赵王刘如意，她没有形成一派势力，她在朝臣之中没有朋友，没有支持者，没有交往的人。所以，戚夫人能力太弱，势单力薄，她要办的废立这件事情阻力又特别大，主观上能力弱、势力小，客观上阻力太大。
我们再来看刘邦。在戚夫人废立太子失败这个问题上，刘邦负有不可推卸的责任。刘邦的责任首先是立储过早，他既然没有看准，为什么那么早就把刘盈立为太子？当时立太子的时候，他才有两个儿子，到后来有八个儿子，开始只是在两个人之间选，后来到八个人中选，等到了八个人时，觉得立得不合适了，当时为什么要立那么早呢？第二，虑事不周。考虑事情戚夫人可以说是个无知少女，但是，刘邦你不能说无知吧，50多岁了，老谋深算，难道不知道办这个事吗？他想立小的取代大的，结果大的不愿意，朝臣不愿意，搅得大家都不愿意。
这很难办到的事情在没有把握之前，怎么敢轻易向戚夫人许愿呢？一许愿，一支持，戚夫人闹腾得更厉害，最后这个事办不成了，他一撒手而去，把他的爱妃和爱子撂在那儿任人宰割，所以说，刘邦负有很大的责任。刘邦在处理国家大事上是一把好手，但在处理家庭事上他确实不行。第三，优柔寡断。他开始想废，后来四个老先生一来，他又改变主意了。刘邦是戚夫人惟一的靠山和支持者，他来了个单边撤军，戚夫人岂不就绝望了？历史上废立太子确实不容易，但是并非没有做成的。我们看看刘邦开国的汉代，汉景帝继位以后就废了旧太子，立了王夫人的儿子刘彻为新太子，这就是后来鼎鼎大名的汉武帝，如果不是废太子的话，汉武帝就不可能做皇帝了。汉武帝当了皇帝以后也废太子，当然他废太子动静更大，京城打起仗来杀了人。但是，不管是汉景帝也好，汉武帝也好，他们不做则已，做则必成，手腕特别强硬。刘邦是开始要废，后来又软了，表现得十分优柔寡断。
我们再看第三个人吕后。吕后在这个事情中是胜利者，吕后的胜利首先是她的政治才干。吕后是很有能力的人，戚夫人远不是她的对手。吕后最出色的能力表现在她借力打力，借朝臣之力，打击刘邦和戚夫人;借舆论之力，打击废立这个计划。再一个，吕后妻党势力不可小觑，她作为刘邦的妻子，有整个外戚的一派，她的两个哥哥都封了侯，吕家已经形成了一个吕氏外戚派。我们前面讲过汉初宫廷三派，其中一派就是吕氏外戚派，这一派尽管力量弱小，但它是一派势力。而戚夫人是一个人，一个人面对一派，这个结局也是可以想像的。所以，戚夫人的失败，是她本人和刘邦、吕后三人错综复杂关系，以及各种力量较量的最终结果。无论如何，吕后是靠着手腕保住了位子，她最有效的政治手腕就是请了商山四皓，使刘邦彻底改变了主张，最后保住了太子之位，也住了她的皇后之位。
不管怎样，戚夫人最终失败了。但是刘邦作为皇帝，他应当比戚夫人更懂得废长立幼成功的几率到底有多大。可惜刘邦在事情还没有成功把握之时，他就向戚夫人发出废长立幼的信号，他这样做，无疑是误导戚夫人做出不理智的选择。因为废长立幼一旦公开挑明，吕后与戚夫人、刘如意必定结为仇家。刘邦深知吕后在杀韩信、彭越时所表现出来的残忍和果断。那么他能够保证戚夫人和刘如意在自己百年之后的生命安全吗？
所以刘邦晚年在废立之事失败以后，他一直心里面非常郁闷，他很痛苦，自己想办的事情办不成，又担心他去世以后赵王的生命，所以他整天闷闷不乐，甚至于唱起了非常凄凉的楚歌。这个事情被一个年轻的官员发现了，这个官员叫赵尧，当时的官职是符玺御史，管皇帝的大印。赵尧就问刘邦，说陛下整天闷闷不乐，是不是有什么不开心的事情？是不是担心陛下万岁之后赵王的生命安全？刘邦一听，点头称确有此事，他说我不知道怎么办才好。
赵尧告诉他，你应当给赵王选派一个强硬的人，去做赵国的国相，这个人必须具备几个条件：第一，为人要正直，刚正不阿，他敢于抗上;第二，他还要被朝臣、被太子、被皇后所畏惧，大家都怕他。刘邦说，我也想到了，但是我找不到这么一个合适的人。赵尧说，现在你身边就有一个现成的人，这个人就是御史大夫周昌。周昌是御史大夫，就是副宰相，赵尧是周昌手下的符玺御史，赵尧就是推荐他的顶头上司。刘邦一想，周昌这个人的确合适，因为周昌第一，是他的老乡;第二，他是一个非常耿直的人，他能够期期不奉诏;第三，这个人还有恩于吕后，吕后不会为难周昌。
刘邦就把周昌叫过来，说我想托付你一件大事情。周昌说，陛下有什么事情就交代吧。刘邦说我想叫你到赵国去担任国相。周昌一听就流泪了，他说，是不是你不想要我了？从你起兵开始，我一直跟着你没有离开一天，我现在是身居御史大夫的高官，是副国家级干部，你现在要我到一个诸侯国去做国相，这个国相顶多是一个副省级干部，从一个副国级贬到副省级，你要是真不想叫我干了，我就辞职，你别这么寒碜我。刘邦说，你理解错了，我确实需要你这样做，他就把这个事情的原委给周昌讲了一遍。周昌一听明白了，欣然允诺，答应了。这是刘邦在废立之事失败以后，采取的第一个行动。
还有一件大事情。刘邦在最后病危时已经进入汉12年，这时候，突然听到别人告诉他一个消息，说樊哙现在带了几十万军队在边疆，樊哙已经扬言了，一旦陛下万岁之后，他就要带着军队杀向京城，把戚夫人和赵王刘如意全杀了。樊哙的妻子是吕后的亲妹妹，因此他跟吕后的关系走得很近。这个报告是谁打的暂且不谈，刘邦这个时候已处在弥留之际，他一听报告是勃然大怒，立即召见陈平，并且下诏，叫周勃跪在他的床前接受诏命，叫陈平带着周勃，立即乘车到樊哙的军中，刘邦交代了八个字：平至军中，即斩哙头。
说你陈平一到樊哙的军中，什么也不管，立即把樊哙的头给我砍下来再说。陈平带着周勃星夜兼程，赶往樊哙大营，两人一边走一边嘀咕着。陈平说，这樊哙的头，敢轻易地砍吗？樊哙是大将，是功臣，手握重兵，再说他是吕后的亲妹夫啊。这皇上眼看着不行了，大权马上就落到吕后的手里，咱俩可好，把她妹夫的头带回来了，咱倒是执行了皇帝的命令，等咱们交了差，恐怕自己的头给谁砍了都难说。咱俩不如办得聪明一点，到那儿把樊哙抓起来，弄个囚车给他押回京城得了，皇上说咋发落咋发落，把他带回来就行了。周勃说，好，还是你想得周到。
两人到了那儿，没有直接去军营，就传了个话，樊哙很识相，自己来投案自首了，说你们不是要来抓我吗？我自己来了。于是弄了个囚车押着就走，还没有走到函谷关就得到消息，说皇上驾崩了。这下子，陈平把樊哙往那儿一放，马不停蹄地赶回了京城。这个事情虽然搁置下来，但这是个大事情，从中可见刘邦即使到了最后的弥留之际，也不忘要想办法保护赵王刘如意，只要听说有人要杀这个儿子，他立即就要把那个人杀了，哪怕是他亲妹夫也不行。他已经知道自己造的孽，埋下的祸根，他必须保护赵王刘如意。
刘邦为了保全自己的爱妃和爱子，派出忠臣周昌出任赵王刘如意的相国，以便保护刘如意，并且还要斩杀樊哙。可以说能想到的办法刘邦都想到了，能办到的事情刘邦也都办了。那么这能不能说戚夫人和刘如意就安全了呢？公元前195年，刘邦一切都安排停当之后离开了人世，太子刘盈顺利继位，是为汉惠帝，吕后由皇后升为皇太后。那么刘邦去世以后，戚夫人和刘如意真的如刘邦安排的那样保险吗？
刘邦一死，惠帝一继位，吕后一掌权，吕后马上翻脸。吕后的政治强人的本色即刻表现出来，她下令把戚夫人囚禁在永巷，就是宫廷中的一个监狱里。刘邦死的时候是62岁，当时戚夫人的年龄刚刚30岁左右，她的一头秀发全部被剃掉，然后给她脖子上系了一个铁圈，这是囚犯的标志;身上穿着赭衣，就是囚犯的衣服，让她在后宫整天舂米。戚夫人一边舂着米，一边唱着她流传至今的一首名诗，叫《舂歌》：“子为王，母为孥，终日舂薄暮，常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝”。说儿子做王，母亲做囚犯，穿着囚犯的衣服，整天在那儿舂米，随时都有亡命的危险，母子两个人相距这么远，谁能替我捎个信，告诉我那个做赵王的儿子呢？戚夫人这个歌唱得很悲痛，也很凄惨;戚夫人这个歌，又是唱得极不理智。
当年因为一个不理智，挑战皇后的位置，到了今天沦为囚徒，她应当知道吕后这个人是手段极其残忍的，今天能够虐囚，明天就能够虐杀，在这种情况下唱这个《舂歌》，会带来什么样的后果呢？会不会激怒吕后呢？至少在目前，吕后仅仅是惩罚了戚夫人本人，还没有株连到赵王啊，她现在唱这个歌，明摆着是想依赖她的儿子，吕后听了会有什么想法呢？果然，戚夫人这支动听的楚歌立即传到了吕后那儿，吕后一听是勃然大怒。
我读《史记》在这之前，从没有见过吕后大怒，这是她的第一次大怒，看来吕后是个有脾气的人，只不过是刘邦在世的时候，她的脾气掩盖起来了，刘邦去世后，她的真面目终于露出来。吕后一怒之下就下令，你不是想依赖你那个儿子吗？于是就召赵王刘如意进京，要杀了他。这就是戚夫人唱《舂歌》带来的后果。吕后听了这个歌马上就想到，如果斩草不除根，刘如意长大以后，不知道是个什么情况，要召赵王。
在对待戚夫人的问题上，吕后完全没有了女性的善良。刘邦尽管安排得天衣无缝，戚夫人还是难逃一劫。此时的吕后还没有把魔爪伸向戚夫人的儿子刘如意，但是通过戚夫人的舂歌，吕后开始把注意力转移到了刘如意的身上。那么此时刘如意的身边刘邦已经安排了周昌保护，而周昌又是吕后的恩人，吕后应该不会对他下手。那么刘如意能逃过这一劫吗？周昌能不能保住赵王刘如意呢？
当然召赵王第一个遇到的就是相国周昌的反对，周昌是受先王嘱托保护赵王的，所以周昌就拒绝诏命，不让赵王成行。吕后一听，那行，不召赵王了，改召相国周昌进京，周昌不能不去了，周昌进京以后，吕后就指着他的鼻子大骂，说你不知道我最恨戚夫人和刘如意吗？你为什么不让赵王刘如意进京啊？周昌这个直臣，在刘邦面前他敢于顶撞，“臣期期知其不可，臣期期不奉诏”。这时他在吕后面前一个期期也没有了，他再也不说期期了，因为他知道，顶撞刘邦跟顶撞吕后是两种结果。
比较一下刘邦和吕后，刘邦想让两个儿子换换位置他都办不成，吕后可不是换位置的问题，她是说杀哪个儿子就杀哪个儿子;刘邦办不到的事，吕后就能办得到。刘邦有事总是和朝臣们商量，还讲点道理，叔孙通讲了一番道理，张良讲了一番道理，周昌也来个期期知其不可，这些在刘邦那里都行得通;吕后可不跟你讲道理，她就是杀，要么就是劈头盖脸一顿骂，周昌就没有办法了，只好再召赵王，赵王刘如意就乖乖地回来了。
刘如意一召进京，第二个保护人出现了，他是谁呢？他是吕后的亲儿子汉惠帝刘盈。刘盈为人仁弱，但是非常讲仁义，他知道他母亲召这个弟弟回来没有好结果，所以他亲自去迎接，接过来就把刘如意安排在自己身边日夜不离，饮食、起居都在他的保护之下。这么一来，吕后一时就下不了手。汉惠帝刘盈这个人确实能力弱，但是至少他是一个正常的人，他起码有同情之心，他并没有因为当年弟弟和他的废立之争，就报复刘如意，而是主动地加以保护。
不过，刘盈还是太年轻，斗不过他母亲吕后。汉惠帝元年12月，有一天刘盈早晨出去打猎，走得很早，刘如意因为起不来床，所以没有跟他一起去，就这一个时辰里两人永远分别。吕后马上得到报告，派人带了毒药，强行灌入刘如意的嘴中，毒杀了赵王刘如意。等到汉惠帝打猎回来，刘如意已经七窍流血而亡。杀了赵王以后，吕后的下一个动作就指向戚夫人，这就是非常有名的人彘事件。彘，就是猪，吕后这个刑法是惨不忍睹的，她把戚夫人的两只手砍掉，两只脚砍掉，眼睛挖出来，喉咙强行灌了哑药，让她的声带哑了，耳朵给她熏聋，把这样一个血肉模糊的人放在厕所里面，叫做人彘，这种手段是中国历史上前所未有的。即使要杀戚夫人，也就是一刀了断完事，但这叫虐杀。就这样吕后还不解恨，她还让她儿子汉惠帝来看。吕后为什么叫她儿子来看这个戚夫人，这一点我始终不明白。汉惠帝一看到厕所里有这么一个血肉模糊、还在蠕动的怪物，就吓懵了。然后吕后告诉他，这就是戚夫人，汉惠帝看到这个情景是嚎啕大哭，回去就病了一年多。他后来说，我作为太后的儿子，太后竟做出这样的事情，我要有这样一个母亲，叫我今后怎么去治理天下的子民？从此以后汉惠帝心灰意冷，不再多管朝政，整天沉溺在酒色之中，过了七年，二十四岁的汉惠帝就病死了。这是吕后始料不及的事情。我们要说的是，吕后对戚夫人的虐囚与虐杀，这是一种非常不人道的行为，我们应当给予痛加指责。吕后这个作为，把她自己永远钉在了中国历史的耻辱柱上。
戚夫人死了，刘如意死了，吕后的这一做法让她成为中国历史上最狠毒的女人。当我们现在再回顾这段历史的时候，还是觉得不寒而栗。戚夫人挑战皇太后的位置就应该如此下场吗？到底是谁制造了戚夫人的悲剧呢？
也就是说戚夫人的悲惨命运谁给她造成的？有人说，商山四皓那四个老家伙，要不是他们出面，就没有这些事了。宋代有一个诗人叫李觏，专门写了一首诗叫《戚夫人》，诗中云：“百子池头一曲春，君恩和泪落埃尘，当时应恨秦皇帝，不杀南山皓首人”。说当年刘邦在世的时候，每年七月七都和戚夫人到百子池边去聚会，去游玩;这四皓是为了逃避秦朝的大乱躲到商山去的，所以要恨的是秦始皇，为什么不把这四个老家伙杀了，当年秦始皇要是把他们杀了，不是没有这商山四皓了吗？
李觏这个诗认为，戚夫人的悲惨命运是这四个老头造成的。还有一种说法是指张良。商山四皓固然起了作用，是谁推荐的他们呢？是张良。张良虽然足不出户，但是他推荐了商山四皓，所以，张良也有责任。第三种说法是咎由自取。戚夫人自己有责任，戚夫人的责任在于刘邦宠爱她的时候，她很不理智地选择了挑战皇后的道路，这是一条高风险而把握不大的道路。第四种说法谁都不怪，是刘邦的责任。而且刘邦的责任最大。张良有什么责任？张良无非推荐了商山四皓;商山四皓怎么样？他们顶多只能挨四刀，刘邦尽可以把他们处理掉，更何况他们何罪之有呢？
霸王别姬的时候项羽面临的是江山美人问题。其实，刘邦在见到商山四皓之时，同样面临着江山美人的矛盾。到底是要江山还是要美人，刘邦选择了江山，因为他怕违背天下舆论，易位太子导致朝政大乱，所以他宁可牺牲戚夫人也要保住他的大汉江山。所以在这一点上，有很多人把刘邦的戚夫人与项羽的虞美人二人做了比较，说戚夫人和虞美人，一个是胜利者刘邦的爱妃，一个是失败者项羽的宠妃，但这两个人的命运差不多都是一样的。
清代有一个文人叫田雯，他写了一首咏古诗，专门咏叹戚夫人和虞美人：“谁叫玉体两横陈，粉黛香消马上尘，刘项看来称敌手，虞夫人后戚夫人”。这个意思是说，最后这两个美人都死了，看起来刘邦真跟项羽是对手，你俩打，你俩掐，到最后你的宠妃和他的爱妃两个人下场一个样。诗的意思主要是讽刺刘邦不能在身后保护好自己心爱的女人，这是又一种说法。
上面说了那么多种看法，都有道理，但是我觉得还不是说到了点子上。我们可以这样想，假如刘邦废立太子成功了怎么办？如果是那样的话，岂不是戚夫人要做皇太后，赵王刘如意要做天子了吗？戚夫人会怎么样去对待吕后呢？大概不会虐囚或虐杀，但是这都很难讲。如果我们反过来再想一想，大家就会明白，戚夫人的悲惨命运，实际上是封建帝王的继承制度造成的。封建帝王的继承制度，规定了他只能在皇子中间选择接班人，这里面还有很多规定，比如说选嫡、选长，而且选过以后不能再废，这个制度本身决定了皇子们的命运。不论是吕太后当权，还是戚夫人当权，失败的一方总是很悲惨的。所以说这个废立之祸，商山四皓、张良、戚夫人、刘邦、吕后，各人都有不同责任。而最根本的源头是封建帝制。
总而言之，吕后是残杀了戚夫人，毒死了赵王刘如意，这是她的目的达到了，然而使她始料不及的是连累到了她的儿子，是她害死了自己的儿子汉惠帝刘盈。本来手握大权的吕后，可以遥控她儿子去掌权，而汉惠帝的去世，使吕后面临一个空前的难题，手中握的大权怎么办？是继续掌权，还是放弃权力？她怎么继续巩固已经夺到手里的权力呢