许多人印象中的鸿门宴，是一个充满杀机、布满陷阱的一个局，是项羽为了在饭桌上解决刘邦而设的一个圈套。更有甚者，还危言耸听，称其为史上最危险的一次饭局。其实，真正的鸿门宴远没有想象中的那么惊险。这顿饭基本上还是在和平友好的气氛中进行的，只是范增在其间增添了一个“项庄舞剑”的助兴节目，让气氛变得略显紧张而已。产生误解的根本，在于人们认识上的主观性，认为此宴是项羽刻意安排的，是有意为之。有意为之，这就给这顿饭定下了感情基调，那么接下来发生的一切都会按照这个思路顺下去，无形中增加了它的惊险性。这是唱戏和拍电影的惯用手法，为的是让故事更具感官冲击力。但这般演绎，戏剧张力是有了，却有悖于历史的事实，对项羽也是不公平的。
首先，刘邦造访事出仓促。本来刘邦并没有打算跟项羽道歉，或者有，也并没有提上议事日程。是因为头天晚上项羽的叔父项伯去给张良通风报信，将项羽要灭刘邦的军事计划和盘托出，刘邦方觉事态严重，这才听从项伯的建议，决定第二天亲自面见项羽，把事情解释清楚，去前也并没和项羽打招呼。
其次，项羽并不知道刘邦一定要来。项羽本来很生气，让将士们吃饱喝足，枕戈待旦，准备好好收拾一顿刘邦。结果项伯晚上不睡觉，跑去张良帐中报信，被刘邦收编，回来后便劝说项羽：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”说要不是人家刘邦先拿下了关中，你能这么轻轻松松就进来吗？人家立了这么大的功，你还要打人家，这样做太不仁义了，咱们应该好好对人家才是。项羽因而“许诺”。许诺并不就是许下第二天的饭局，而是许诺不再攻打刘邦了。晚饭时还咬牙切齿、磨刀霍霍，睡觉前就改成约在明天中午一起喝酒，太突然了吧？由此可见，项羽并不知道刘邦第二天会颠颠地跑来道歉。
第三，酒席准备得不充分。这其实就是一顿普通的便饭。酒水有的是，军中常备，吃的东西却很简单。樊哙闯进去，项羽赐酒赐肉，扔给他一块“彘肩”(彘肩就是猪肘子)，可见当时的宴会和梁山那帮贼寇们平时聚餐差不多，就是大碗喝酒大块儿吃肉。而且整个宴会也没什么助兴节目，项庄在请示项羽要求舞剑助兴时就说了：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”“军中无以为乐”，已经说得很清楚明白，宴席上没有美女陪饮，更没有舞姬翩翩起舞，和平时吃饭并无两样。
既然刘邦来访和项羽接待都具有不确定性，那么第二天的这顿午饭自然不是有意准备的了。这就是一次偶然的吃喝而已。
项羽到底生刘邦什么气
鸿门宴之前，项羽一直在生刘邦的气，这也是让人们误会鸿门宴是有意安排的一个原因所在。项羽生气不假，但也得看他生的什么气，生气到什么程度，是不是已经生气到非要杀了刘邦才解气的地步。
项羽最先发怒是因为刘邦封关，这是他生气的直接原因。项羽打败章邯后，随即和诸侯联军兴冲冲地西进关中，结果遇到阻碍，发现“函谷关有兵守关，不得入”。一打听这是刘邦的部队，而且听说这老小子“已破咸阳”，搞不好现在正在皇宫里翘着二郎腿享清福呢(其实刘邦已还军灞上)，所以项羽很生气，当即向当阳君黥布的先遣军下令：给我拿下刘邦。
项羽这人脾气上来得快，下去得也快。他的这次怒火，在让黥布武力冲关后基本就消停了，因为项羽接下来并没有进一步的军事行动，而是“至于戏西”，在那安营扎寨，歇了。最多将来见到刘邦，调侃他一番，或者给他个鼻子不是鼻子脸不是脸，让他下不来台也就完了。项羽再次动怒，是因为曹无伤的进言，这也是他决定大动干戈的客观原因。刘邦的左司马曹无伤派人给项羽拱火，说“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之”。项羽的火噌地一下就蹿上来了，感觉这个刘邦实在太过分，这才发布“旦日飨士卒，为击破沛公军”的命令。
曹无伤列举了刘邦三大罪状：想当关中王，想让子婴为相，想全部霸占珠宝。那么，这三点项羽最在乎哪一点呢？多数人认为项羽在乎第一点，就是刘邦“欲王关中”，想当关中王。其实未必。那时项羽并没有意识到刘邦的野心，因为刘邦怎么都是要被封王的，推翻秦朝，诸侯封王，这事本来就天经地义。刘邦作为反秦大军中的一份子，一路实力不小的诸侯，而且拿下了关中，战功显赫，不封王是说不过去的。如果说项羽有一点生气的因素，那也是因为刘邦太过招摇，还没等到册封，就俨然已经把自己当王了。
说项羽对刘邦“欲王关中”不是很在乎，还有一点可以证明，就是范增的进言。范增对项羽说：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”说刘邦早先是个贪财好色的小混混，现在入关后秋毫无犯，肯定憋着什么坏呢。我曾让人给他相过面，此人有天子相，应该尽早除掉，免留后患。话说得很清楚：刘邦这人不简单，将来恐怕会成为我们最危险的敌人。但项羽对范增这番话显然没有听进去，因为他没有作出任何反应。而且根据以后在鸿门宴中的态度来看，他是不同意范增这种说法的。范增当时数次暗示项羽杀刘邦，项羽根本不为所动，就足以说明这个问题。对于项羽来说，范增所谓的刘邦有天子之气简直就是一个天大的笑话。秦始皇当年听说“东南有天子气”，于是常游东南，表现得很在乎，因为天下只能有一个天子，卧榻之侧岂容他人鼾睡。项羽就不一样了，因为他本身也没想当皇帝，所以对刘邦当关中王，有“天子气”什么的，根本不会往心里去。最起码在那时候不会往心里去。
真正让项羽大生其气的是第二、第三点，“使子婴为相”和“珍宝尽有之”。这是他坚决不能容忍的。秦王子婴代表着大秦朝，是他剿灭的对象，刘邦却要将他收归己用。金银珠宝是剿灭秦朝的战利品，是掖着脑袋抗秦换来的胜利果实，是要拿来大家享用的。后来项羽火烧咸阳， “收其珍宝货财，诸侯共分之”，那是人人有份的。现在却被刘邦一人私吞，如此狭隘自私而又目中无人的行为，是项羽无论如何不能接受的。也就是说，项羽生气是因为刘邦不懂事，并不是刘邦有什么政治野心。那么既然这样，刘邦在项羽心中，就该属于那种可以教育好、改造好的同志，还没有达到必须铲除的地步。
正是因为刘邦的行为让项羽不爽了，项羽才产生了不想让刘邦继续留在关中的念头。如果刘邦很乖巧，项羽未必就不会在关中给刘邦留下一席之地。项羽的行为并不是人们所想象的那样，都是战略、政治、局势，那是后来人们总结出来的，是作为一种教程，拓展人们思路的。人的想法有时很简单，只是被人为地复杂化了。