汉高祖刘邦自布衣提三尺剑，斩白蛇起义，历经十数年最终取得了天下。血雨腥风十几年历程，皇后吕雉发挥了重要作用。刘邦病死之时，太子刘盈只有16岁，经历了激烈的太子之争后，在母亲吕后的支持下，刘盈终于即位为皇帝。刘盈生性软弱谦和，而母亲太后吕雉却泼辣凶悍，加上她长期的政治斗争经验和雄心勃勃的政治野心，在太后的职位上她更加如鱼得水，渐渐掌握了朝政大权。吕后不但要控制朝政，她还想把皇帝、自己的儿子也控制在自己的手中，这样她才能为所欲为地达到自己的目的。
就在这时候却发生了一件事，使吕太后寝食难安。汉惠帝抓了一名诸侯审食其，并以欺君罔上的罪名判处他死刑。这个审食其本来并不是什么功绩显赫的人物，官职也很一般，皇帝要判他死刑本来无可厚非。但是这件事却在宫廷里面引起了一阵轩然大波，甚至太后都出面为审食其求情，并且直接导致了太后吕雉为皇帝安排结婚成家。
原来这个审食其和吕后具有不一般的关系，他是吕后的姘夫。当年，吕后嫁给刘邦以后，刘邦就陷入了楚汉争霸的不停争斗之中，而且在很长一段时间里都屈居下风，刘邦落魄的时候，自己的父亲和妻子吕雉都落入项羽手中做了人质。在楚军大营中，吕雉一关就是很长的时间，她孤立无援，常常觉得很孤单，久而久之竟和与自己一起被抓来的审食其勾搭在了一起。后来刘邦把父亲和妻子接了回来，吕雉这才有所收敛，审食其也不敢在刘邦的眼皮底下胡作非为。但是刘邦平时忙于政事，晚上就和收罗的众多美女鬼混在一起，常常把吕雉冷落在一边，所以她仍然难免很寂寞，和审食其仍然保持着藕断丝连的联系。久而久之，朝廷上下沸沸扬扬，人们都在窃窃私语，只是谁也不敢把这件事告诉刘邦罢了。
刘邦死后，吕后执掌了朝廷的大权，她就更加放肆起来，明目张胆地封审食其为侯，两人来往更加频繁，有时候，太后召见审食其，甚至留他在自己的寝殿——长乐宫里过夜。吕后人老心不老，常常欲望强烈，召见的名义不足以满足需要，就把审食其藏在大箱子里，贴上贡品的封条，命人抬入宫中。
时间久了，宫里的人一见到写有贡品的箱子，就知道太后又有“喜事”了。惠帝早在做太子时，就对母亲的所作所为有所耳闻，但是当时父亲尚在，他太子地位都不稳固，如果传出这样的丑事，对自己极为不利，只好假装不知。现在自己做了皇帝，眼见吕后和审食其更加放肆，不禁又羞又恨，恨不得找个机会将审食其碎尸万段。终于有一天，他抓到了审食其的一个错处，判了他一个欺君枉法的罪名，想要借这个机会杀了他。
吕后听说这件事后很着急，她急于去救审食其却又感觉不便于自己直接出面，于是又开始耍弄她的政治手段，她授意一名大臣——平原君朱建去救审食其。这时候，年轻的惠帝喜欢上了一个与自己年龄相仿的太监，这个太监长得妩媚俊俏，惠帝把他当成了自己的伙伴，两个人整天形影不离。太监口舌乖巧，惠帝也很听他的话。两个人在一块玩得很开心。朱建于是就通过这个太监去救审食其。他对太监开门见山地说：“审食其是太后宠爱的人，现在皇帝要杀他，你如果不想办法救他的话，太后肯定会杀皇上宠爱的人报复，审食其死后，下一个死的就是你了！”太监听了这话非常害怕，连忙说自己是一个下人，怎么能够左右皇帝的意志呢？朱建就对他说：“皇上心慈手软，只要你哀求他，皇上一定不会轻易杀人的，只要审食其活下来，他一定会感激你，太后也会喜欢你的，这样你就有前途了。”后来在那个太监的求情之下，仁慈的惠帝终于放出了审食其。