在《三国演义》当中，刘备三顾茅庐请诸葛亮出山，从此以后，刘备用兵打仗处处倚靠着这位神奇的军师而获得一个又一个的胜利，诸葛亮也被认为是三国时期最会打仗的人。然而，历史的真相却是：刘备在打仗方面不信任诸葛亮，诸葛亮在刘备在世之时，仅仅是负责打仗的后援工作。
《三国演义》里诸葛亮舌战群儒、草船借箭，最后借来东风一把火烧了曹操的战船取得了赤壁之战的胜利。其实，这一切都是小说家的创作，放火的是东吴的周瑜和黄盖，诸葛亮此时连官职都没有，只是在完成了联吴抗曹的外交任务后，便返回了刘备的身边。真实的历史中，刘备所倚重的参谋是法正。直到要了刘备老命的吴蜀夷陵之战，诸葛亮也是被安排留在后方。
刘备之所以不信任诸葛亮，主要是由于刘备对诸葛亮的军事才能并不看好。诸葛亮用兵谨慎，不出奇招、险招。刘备求功心切，不欣赏这样的谋士。所以刘备把他定位为相才，而不是帅才。正如《三国志·诸葛亮传》所说：“先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。”
至于刘备不信任诸葛亮的第二个原因就比较隐晦了，大约是和诸葛亮的哥哥诸葛瑾在吴官居要职有关。建安二十年(公元215)，孙权派诸葛瑾到成都来讨荆州，从此以后，直到刘备逝世，刘备就再也没有给诸葛亮布置过军事方面的任务，使他远离了战场。
明清之际的大思想家王夫之在其《读通鉴论》中就有这样一篇论述来说明这个问题，摘要译述如下：“诸葛公之心，是一定要存汉的，一定要灭曹的。不交结东吴，则要受东吴的牵制而难以兴起北伐之师。……而先主的心志则与此不同了。先主开始时想自强，后来则想自立为王，这种雄心不改，便与关羽合拍了。怀疑诸葛亮与东吴的交谊太深，而且还怀疑他与子瑜(诸葛亮兄长诸葛瑾的字)相勾结……”