柳如是生于明万历四十六年(1618)，本名杨爱，由于家境贫寒，年仅十岁就被卖到娼寮。在几经周折之后，她终于找到了一时的真爱，嫁给了江南“文坛领袖”、“风流教主”钱谦益。为了避开家族纠纷，柳如是提出另建新居，钱谦益欣然听命。钱虽曾身居高位，但说到底也只是个京城内供职的文员，明朝文员待遇并不高，加之钱又遭贬多年，积蓄也就更为有限了。所幸家中富有藏书，且多是些秘籍珍本，尤其珍贵的是宋版前后汉书，当时可算是传世孤本，价值甚高。他为了博取柳夫人的欢心，竟忍痛割爱，将珍本汉书出售。
崇祯十七年初，李自成农民军进逼京城，清军铁骑也在频频叩关，明军屡遭败绩，战况传来，整个江南人心惶惶。一时间，谈兵论战成了江南士大夫们标榜风雅的时尚，但多属纸上谈兵，堪任将帅者几乎没有。柳如是作为一个曾经的名妓(秦淮八艳之一)，却对危难时局忧心如焚，多次与老夫君“洞房清夜秋灯里，共箭庄周说剑篇”，共商匡扶危局的计划。钱谦益骨子里虽说胆小怕死，但在夫人面前不甘示弱，甚至上疏愿以花甲之年领兵出战，无奈此时的朝廷早已乱作一团，根本无人理睬此事。柳如是按捺不住一腔报国激情，于二月春寒时节携丈夫出游京口，详细考察当年宋将韩世忠和梁红玉夫妇大破金兵的旧战场，欲以巾帼英雄梁红玉为典范，在敌兵向南进攻时为国尽忠。夫妇二人在灵岩山上“扫积叶，剐苍藓，肃拜酹酒而去”，此番跋山涉水的实地考察，对于一双纤细小脚的柳如是来说，可谓万分艰辛，这更证明了她的刚烈之性。而相形之下，钱谦益却远乏韩世忠的胆略和武艺，伴夫人此行也不过是逢场作戏罢了。
三个月后，李自成农民军攻占北京，崇祯皇帝自缢，江南士大夫闻凶自危，有的集结武装力量准备抵抗，有的逃入山林，或遁入空门，更有投河、自刎、上吊以及采取各种方式殉国者。柳如是既无兵卒可效梁红玉，便只好苦劝丈夫自溺殉国，以全大节。但钱谦益十分怕死，柳如是见丈夫如此懦弱，愤然投身入水，但却被家人快速救起。几十天后，局势再变，清军与降将吴三桂击败了农民起义军，进而挥师入京，改元为清顺治元年(1644年)，明朝统治到此结束。
明朝的亡国遗老们纷纷南渡长江逃入金陵(今南京)，阉党拥立昏聩无能的福王朱由崧为帝，改元弘光，史称南明。南明小朝廷畏敌如虎，不仅未能组织江南士民和武装力量抗清，竟然提出划长江为界，各占一半，企图重蹈中国历史上南北两朝割据的覆辙。这样的建议无疑使南明王朝人心尽失，很快，南明小朝廷的力量便开始分崩离析，他们各自为战，甚至自相残杀。清廷已胜券在握，断然拒绝了议和的主张，挥师南进，势如破竹，很快便直抵长江北岸。此时，南明小朝廷内仍在忙着在内部争权夺利，而钱谦益就是内部倾轧最为活跃的人物。
钱谦益不择手段地弄权于弘光小朝廷，终于实现了“贵为宰相”的夙愿。实现此目的后，他便返回与柳如是共建的“绛云楼”，携柳夫人赴任。柳如是起先是为丈夫能被提拔重用而欣喜万分，但当她得知钱谦益的宰相，是以东林党人的头颅换来的时候，她剩下的只是惭愧和盛怒。于是，在她进入南京城时，当着前来迎接的文武百官和街上的百姓，竟演了一曲“戎服控马，插装雉尾，作昭君出塞状”。众人不解其意，一时南京城内议论四起，认为穿胡服乃亡国之兆。而她这番打扮的弦外之音，则是以历史上王昭君的出塞远嫁匈奴为比，表明自己不惜以身事满来换取大明江山，借此耻笑南明政权中无抗清之人。实际上，最当接受耻笑者，就应是她的丈夫钱谦益。
不久，清将多铎率军攻占南京，南明王朝土崩瓦解，福王出逃被擒，大学士王铎和礼部尚书钱谦益率领百官出城跪拜。钱谦益供职南明朝廷后的第一件大事，竟是率队代表南明政府跪倒在清军的铁蹄之下。多铎入城后，降臣们争抢着进献珍藏古玩，以示对大清的臣服，钱谦益更不某人后，奉献金银宝器并古玩百余件。这年秋天，白骨抛散，清军战旗猎猎，在刀光剑影中，众降臣默然而行，极似出殡。降臣多会携妻妾随行，唯有柳如是坚决不去。她不畏惧杀身之祸，只身穿着大红衣衫站在路边为丈夫送行，这在当时杀气腾腾的清军面前，不啻举起了百反清复明的大旗，因为朱明王朝的“朱”字即红色之意，此举足令在场的降臣目瞪口呆，惶然失色。柳如是本是想当场羞辱降臣，激怒清军，然后再慷慨殉节，孰料，初入中国的满族兵将并不明白其中寓意，使她幸免于难。
面对柳如是的这一壮举，南明文武降臣个个惭愧不已。钱谦益更是无地自容。钱谦益走后，柳如是心胆俱碎，愤不欲生，既憎恶一班伪君子的道德名节，更鄙视丈夫的寡廉鲜耻。当时钱谦益已在北京授职礼部侍郎，不久调明史馆任副主编，但供职两个来月后，实在是再也无意作官了，于是利用史馆之职搜集了许多图书资料，遂告病匆匆南归。从此，他在绛云楼废寝忘食，一心修史。顺治七年十月初二夜里，钱谦益的幼女(柳如是所生)和奶妈在楼上嬉戏，不小心将烛芯落入纸堆中，顿时引发了一场大火。等到柳夫妇在楼下惊醒并急唤人扑救时，烈火早已冲天而起……，及至天明，绛云楼和半野堂早已烧成灰烬，这座江南最富有的个人藏书楼连同万卷珍贵图书从此灰飞烟灭，成为了空洞的历史。钱与柳对此心疼不已，修史之志遂成永憾，幸存的一些珍本也大多典当换钱，以维持生计。
此时，迟暮之年的钱谦益早如平阳之虎，无权无势，只能听凭命运的安排。在他去世之前，已是债台高筑，债家三天两头地登门逼债。康熙三年五月二十四日，钱谦益在贫病交加中死于家中，终年八十五岁，而柳如是还没到五十岁。钱谦益在沉弥之际，乡间恶霸钱朝鼎等人多次来到钱家索逼钱物。钱谦益的尸骨未寒，钱朝鼎等人气焰更高，当着柳如是的面，捆绑其家人，将灵堂变成了刑堂，棍杖敲打，追逼旧债，而且唆使钱家旧日友人骗去官银官契。陈夫人等一班内眷失爱多年，早已对柳如是恨之入骨，每日堵门叫骂，几欲操刀杀人。在风刀霜剑之下，柳如是强忍怒火，从容收敛丈夫尸体，安排好后事，准备以死相拼。
六月二十八日，钱朝鼎率一群恶奴再次登门逼债，柳如是喝退恶奴，只身进入内室，咬破手指，立下一份带血遗嘱，然后解下腰上的孝带投缳自缢，其情景惨不忍睹。
一代风流，香消玉殒，这一天距钱谦益之死仅相差两月。钱谦益和柳如是分葬于故宅的拂水崖下，两墓相距不远。许多年后，柳墓还时常有人洒扫祭拜，而钱墓则成荒冢废祀，杂草森森……