明成祖朱棣在历史上很有作为，但他又是一位性格固执、刚愎自用、猜忌多疑、杀人如麻的皇帝。永乐末年，他大肆屠杀宫女、宦官，在这次大惨案中，被杀的宫女有近3000人之多，为明代后宫最大的一次惨案。如此滥杀宫女，许多人不明白明成祖此举的用意何在，但定然是事出有因。
其实，成祖杀戮宫女之事早在永乐年中期就曾发生过，事情还得从贤妃权氏说起。永乐初年，国家逐渐恢复强大，朱棣追求享乐主义，后宫美女渐多。永乐五年(公元1407年)，皇后徐氏病死，皇后一直没有再立，王贵妃和贤妃权氏是他最宠爱的妃子。权氏是一位选自朝鲜的美女，天姿国色，聪明过人，能歌善舞，尤其是善吹玉箫，成祖十分怜爱她。
永乐八年(公元1410年)，成祖率大军出征，特地带权贤妃作为随侍嫔妃宫女，随军出塞。没有料到，这位独得天宠的妃子，在大军凯旋回宫时，死于临城，葬在峄县，成祖伤心欲绝。宫中两名姓吕的朝鲜宫人与宦官相好之事恰好此时发生。本来，历代宫中都有宫女与宦官结为假夫妻，明代也有这种现象，宫中称之为“对食”，也称某宫女为某宦官的“菜户”。
起初，吕氏是朝鲜商贾的女儿，史载中称“贾吕”，见到本国先期入宫的宫人吕氏，因为都是朝鲜人，又是同姓，贾吕想与吕氏交往。谁料，吕氏对贾吕的为人很是不屑，拒绝与她结好，贾吕一直心存不满。不久，成祖贤妃权氏死于北征凯旋回师途中，吕氏曾随军侍候过贤妃，于是贾吕诬告贤妃是被吕氏在茶里下了毒药而死的。明成祖朱棣正是心情悲伤难过之时，闻后大怒，没有细查，诛杀吕氏及有关的数百宫女、宦官。
永乐十八年(公元1420年)，成祖独得天宠、准备立为皇后的王贵妃也死去，成祖再一次经历丧失宠妃的伤痛。贾吕与宫人鱼氏私下与小宦结好之事又在此时发生了。
成祖甚为恼火，雷霆大发，贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。成祖竟以此为由，亲自刑审贾吕侍婢，不料却查出这一班宫女要谋杀皇帝的口供。
永乐十八年(公元1420年)，成祖独得天宠、准备立为皇后的王贵妃也死去，成祖再一次经历丧失宠妃的伤痛。贾吕与宫人鱼氏私下与小宦结好之事又在此时发生了。成祖甚为恼火，雷霆大发，贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。成祖竟以此为由，亲自刑审贾吕侍婢，不料却查出这一班宫女要谋杀皇帝的口供。
据《李朝实录》记载，当宫中宫人被惨杀之时，适有宫殿被雷电击震，宫中的人都很高兴，以为朱棣会因害怕报应而停止杀人，可是朱棣依旧如故，丝毫“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
两次屠杀事件，被诛的宫女及宦官达3000人之多。
据说：“明成祖晚年患疾病，容易狂怒，发作难以控制，甚至歇斯底里，他本人残忍好杀，又添上晚年的疾病，就更加狂暴异常。”
至于他患了什么病，官修《明史》及《实录》只说他晚年容易发怒，这究竟是一种什么病，发病的诱因是什么，历史上已找不到相关的记载了。