朱棣是朱元璋的第四个儿子，被封为“燕王”，为建立、巩固明王朝的统治做出了重大贡献。公元1399年，朱棣以“清君侧”平定叛乱为由起兵，破京师(今江苏南京)，夺取侄子的帝位，改年号为永乐。明王朝自永乐四年(1406年)开始筹备，第二年正式建设北京宫殿。北京城的中心是皇城，右边是祭祀土神和谷神的社稷坛，左边是祭祀祖先的太庙。这是按左祖右社的封建都城建制设计的，还按传统规制在南郊建了天坛、山川坛(清代改为先农坛)。
太庙建成后，院内要种柏树。因为古人认为柏树可以沟通天人，营造肃穆气氛，翠柏常青象征江山永固。太庙奇特的景观不仅古柏参天，还留下了永乐皇帝亲手所植的柏树，以及朱棣亲手栽种柏树的民间传说。
太庙建成后，主管种树的是郎官员，他的舅舅是内务府的苟总管。郎官员瞒上欺下，克扣银两，还把有植树经验、主持正义的山东汉子鲁某开除了。结果接连三年，在太庙种的树无一成活。皇帝怪罪下来，头两年还因有苟总管庇护，郎官员躲过了责难，可到了第三年，苟总管也扛不住了，急忙舍车保帅，于是又有几十名无辜者被砍头，郎官员也罪有应得，脑袋搬了家。
这事闹得朝野沸腾，苟总管的日子不好过，他赶紧召集心腹商量对策。大伙儿出了几个主意：一是赶紧把鲁某请回来;二是启奏皇上说已请到真人“神算子”，卜卦得知，天意要请皇上焚香沐浴，亲自种第一棵树，感动神灵，太庙的树才能成活。其实这是他们“绑架”皇帝，推卸万一栽种不活的责任。永乐皇帝哪知道这里面的玄机，竟然批准了这个计划。
鲁某回到太庙工地也犯了难。因为太庙院里原来是河滩，要种树的地方除了石头就是沙子，如果这柏树再种不活，不光个人性命难保，其他人也会受牵连。这天晚上 ，他辗转反侧难以入睡，便起床出门散心，当他信步走到紫禁城东边，突然感觉脚下非常松软，眼前一亮，猛地大叫一声：“天助我也！”
原来他发现了质地松软肥沃的黄土。于是他采取了换土、包裹树根、带土移栽等办法种植柏树，一切准备就绪后上报皇帝选择吉日亲自来种树。没想到太庙换好土后种树大获成功，一年下来，不仅一棵树都没死，柏树苗棵棵成活，而且非常茁壮。柏树林的嫩绿簇拥着红墙黄瓦，非常好看！特别是永乐皇帝种的太庙第一棵柏树，长势更好。从此以后，这棵柏树被尊为“神树”，凡是后代皇帝和王公大臣来此祭祖，来到这棵树下，皇帝要下辇，文官要下轿，武官要下马，以示尊重。此柏树现高15.5米，树干周长515厘米，枝叶繁茂，独领太庙群柏之首。
也有传说，大臣们担心树种不活而受到严惩，便奏请皇上亲自栽植，君臣共植，垂范后世。朱棣欣然准奏，亲自在筒子河边栽种了一株侧柏。还有说朱棣所植的柏树不止一株，在太庙第一道围墙前还有几株。虽然没有在《明史》上找到这些记载，但朱棣种树的事说得却有鼻子有眼，且有树为证，人们宁愿信其有，而不信其无。
后来，各宫苑庙坛按照鲁某的办法栽的柏树都逐渐成林，现存除了太庙的700余株(包括鹿柏和朱棣的手植柏)外，中山公园(社稷坛)有古树600余株，包括辽金兴国寺前的古柏群;故宫500余株，包括御花园的古柏群;地坛公园160余株;先农坛240余株，景山公园800余株，天坛3560余株，包括九龙柏、问天柏等。这些古树已作为世界文化自然遗产的一部分而驰名中外。北京现存明代的古柏都已成为珍贵的古树名木，构成北京古树名木群落的主体和主色调。另外，紫禁城东边因为被换了太庙的沙土，所以后人就把这一带叫“沙滩”，一直沿用到今天。