一、刘备为什么要先玩“桃园三结义”
刘备究竟是要守天下还是夺天下？这是《三国演义》没有正面回答的第一个问题。诸葛亮是要帮助刘备还是利用刘备？这是《三国演义》留下的更大疑问。然而，我们每一个读者都必须弄清它，否则就没有进益。中国古代文学之所以需要评论，就是因为其间大都使用了“回护”、“隐秀”之法，有政治避险的因素，也有艺术上的追求，这里暂时不管它。笔者认为揭去回护，上述问题都有答案且只有一个答案：刘备是为了失而复得天下，谋求汉家继刘邦、刘秀之后的第三次反转和连任，换瓤不换皮。诸葛亮则是要借刘备之力起家、建基，然后谋求王道、政体和哲学的全面更新，皮瓤皆换。他们仅有变革程度的不同，都是推进社会发展的阶段性力量。假如我们不认可这一事实，《三国演义》就真是一部不值得研究的“笑谈”了，社会也就永远停滞不前了。“篡逆”对于统治者来说是洪水猛兽，但对于民族这一生命体而言，却是必不可少的阴阳顺逆，即新陈代谢。只分合理不合理。貌似“反曹拥刘”的老儒罗贯中实际非常非常新锐。
先来看看刘备为什么要桃园三结义？
按照封建社会的潜规则，判断汉室到底具不具备改朝换代的合理性，关键要看刘家到底还有没有能人和王者。如果有，那么不管他在哪里，干何种营生，都应当拉出来溜一溜。经过一番大浪淘沙，终于冒出了一个很牛的人——刘备。他不但长有一副帝王相，而且心理素质极佳，可做到“喜怒不形于色”，让人难摸深浅。不过我们只要把握一点——看行为，不看言语——就不难窥破。就像判断股票走势一样，重点关注成交量的变化，不看价格起落。
刘备首先自省出刘家衰败的内在原因是只剩下“仁”了，而且都是怕阉人、怕老婆、怕舅子的虚仁。但无论是守天下还是打天下都不能缺少实仁、实义和实勇三大件，当初刘邦、刘秀就是三者兼顾。刘备自信自己从中山靖王那里承袭的“仁”还是蛮货真价实的，只缺乏“义”和“勇”，所以他就拉了关羽和张飞结拜异姓兄弟，强强联合，还组建了一支游离于官方和民间之外的政治和军事力量。其实严格说，该组织并不合法：第一，刘备虽姓刘，且自诩皇室宗亲，但没有被确认，实为一介农民，所以没有守在招兵榜前半路截获政府资源，私自组建“义军”的权力。第二，如果真是皇亲，那就不允许与异姓结拜兄弟，会破坏皇家姓氏的纯正。第三，他们兄弟虽然帮助过“义军”镇压农民起义，但关羽也有过“造反”前科，张飞鞭笞过督邮，又都属于贼军、草寇行为。
不过乱世就是乱世，政府的合法性都遭到颠覆，哪还有人追究似是而非的擦边球呢？这便是刘备的第一高：有眼光，有胆识，民主开放，因时而动。但尽管他大造声势搞结义，还是只在民间有些影响，上流社会没人理睬，比如袁绍等诸侯就都不认识他。他便来了个第二高：主动求发展。与伯乐识千里马相反，他是千里马找伯乐，很快便瞅准了一个可能赏识“三驾马车”的人——曹操。曹操作为最具夺天下志向和才华的人，当然对仁、义、勇的真功夫求之不得。他正好与刘家人相反，重实不重名。于是刘备就若即若离总在曹操跟前晃悠、露才。作为曹操来说，主观上本只想利用他们为自己效劳，无意中却帮刘备炒作了一把，声名鹊起。例如，他先是给刘备机会，让汉献帝拿着家谱证实了其皇叔身份，后又给了关羽机会，让他诛斩颜良、文丑，还放他千里走单骑寻哥。其间关羽是既表现了自己的义和勇，也反衬了刘备的仁义。古城斩蔡阳还折射了张飞之仁义。
二、刘备在曹操和刘表之间玩资产置换
总有人问，刘备初期四处打游击，究竟是要干什么？真像他自己说的原地踏步、毫无作为吗？非也！他是一天天向着目标迈进。这又是他的第三高：先从曹操这里赚到无形资产，再到刘表那里换取有形资产。他之所以不先投靠刘表就是因为看透了“表”哥重名份，重表象的本质。譬如当初十八路诸侯讨董卓保刘协时，刘表就袖手旁观(惟有想从孙坚手中抢夺玉玺时表现积极)。祢衡这样的高人也被他借刀所杀。刘表是只要还稍有保家之力就不容别人插足，热炕上只睡老婆和舅子。
所以，刘备是一点功夫也没有耽误，工作效率极高。他在流浪时既为自己养肥了一个汉贼靶子、新一代的王莽，积累了刘表看重的仁、义、勇名声，还等到了刘表急需要人保卫荆州的时机。此刻再去投亲当然是一蹴而就了。而在刘表看来，这位连皇上都拜倒的皇叔，连异姓老弟都千里追寻的仁兄，连曹操都惧怕三分的刘家骄子，我是该待其为上宾了。
尽管刘备后来又被蔡瑁扫地出门，但他从刘表那里得到的遗产——新野和刘琦(他管辖江夏)还是帮了他的大忙。别小看了这两处，那是整个徐州、豫州都比不上的战略要地，也是从曹操那里无论如何也得不到的实惠。刘备很清楚，曹操能给他名、给他钱，给他五万兵马，但不会给他地盘，即使徐州和豫州也不愿意。为了不让曹操疑心，刘备便一次又一次主动放弃了根据地，四处奔波。惟在得到刘表的新野、江夏之后，就不撒手了。江夏也成了赤壁大战撼倒曹操的支点。之后，刘备再以荆州为支点去与刘璋谈判。可见，刘备实施的是曹操、刘表双轴心战略。他就像一个从地球飞到月亮上去的宇航员，先不得不绕地球飞行，一旦翅膀稍硬就摆脱曹操，绕刘表飞行，然后登月，筹划反攻地球。诸葛亮是第一个识破刘备用心的人，他在隆中说应先取宗亲刘表、刘璋，实际就是刘备的本意。所以刘备在表面强烈反对的情况下，还是拜诸葛亮为军师了，他要的就是这样一个知心人、狠心人。
刘备的“三高”策略和行动证明，他的确具备获取刘家政权的资格，将刘协、刘表和刘璋一一取代是属于合理禅让、优胜劣汰。(注：皇叔比皇帝高一辈，相当于部分取代了刘协的光环。)然而，刘备顶多只能算刘家的超人，走出刘家，他就卡壳了。不要说他的义和勇都是从他姓所借，就是合在一起也超不过曹操和孙权，还不得不求助于徐庶、诸葛亮和庞统。一个人的手足勉强可以移植，思维器官就不能移植了。移植后还是自己么？那么一个头脑和手足都不健全的家伙有什么资格获得全中国皇帝的连任呢？所以，诸葛亮等刘备折腾够了，东征行将失败时，才说：“汉朝气数休矣。”“篡逆刘汉”从此也成为了他名正言顺的事业。诸葛亮的伟大之处不是愚忠，而是像他的名字一样，追求明、亮。