（？—285），字促雄，西晋东莱掖（今山东莱州）人。刘毅年轻时便知砥砺名节，立志做一个超凡拔俗的清官。在那个“口不臧否人物”的年代，他却十分热衷品评人物，且多为他所言中。因为他不避权贵，敢于大胆指斥朝政，以致“王公贵人望风惮之”。可见自古以来不法的贵戚权臣就怕社会舆论的指责。刘毅寓居平阳时，太守杜恕慕其声名，请他出任功曹，除掌郡府人事外，并得与闻一郡政务。刘毅上任后，大刀阔斧地淘沉汰劣，没有多时，被他除名的庸官冗官就有一百多人。刘毅因此名声大作，时人都说：“但闻刘功曹，不闻杜府君。”他的声望已在太守之上了。刘毅锐意整饬吏治，并且卓有成效，深得曹魏集团的嘉许。不久，刘毅即被推为本郡“孝廉”，入朝担任司隶都官司从事。这是司隶校尉属下一个较低级的监察官，负责监察京畿地区的官员。刘毅虽然位卑职低，但因他敢于向权贵作斗争，而且持正不挠，接连劾罢一批贪官污吏，竟然也使“京邑肃然”。人们都以刘毅为能，而他却不满足，竟要上疏弹劾河南尹这样的大官僚！他的顶头上司司隶校尉是个老于世故的人，他不允许刘毅“胡来”。他把监察官比作“攫兽之犬”，把门阀权贵比作“鼷鼠”，说：“攫兽之犬，鼷鼠蹈其背。”意谓这些权贵都有后台支持，你还要弹劾别人，还是防着别人在背后打你的主意吧！刘毅不领他的“好意”，忿忿地说：“既然敢抓野兽，就能杀鼠，何损于犬！”竟拂袖而去。
刘毅辞去了他所热衷的监察官，回家闲住，他的同乡王基闻知，为他感到不平。于是他极力向公府推举刘毅，称他“方正亮直，介然不群，言不苟合，行不苟容”，说他往日在平阳为郡守股肱，办事一丝不苟，只是未遇知己，才能无以自呈。王基在朝廷是个很有影响的人，一经他的品题，许多人都向刘毅发出邀请，太常郑袤举荐他为博士，晋王司马昭欲任以相国掾，刘毅都假托有病推辞了。这时，有一些嫉贤妒能的宵小在司马昭面前进谗，说刘毅不肯入朝为官，是忠于曹魏的缘故。司马昭恨其观望，遂欲授之以要职，刘毅闻知，只得应命入朝。
泰始元年（265年），司马昭死后数月，其子司马炎代魏称帝，建立了晋朝，是为晋武帝。刘毅先后在朝廷担任尚书郎、驸马都尉、散骑常侍、国子祭酒等职。期间，刘毅的正直为人给司马炎留下了深刻的印象，又命其掌谏言，负责封驳事宜。咸宁初年，刘毅被拜授司隶校尉，回到他梦寐以求的监察岗位。
在西晋王朝，握有重权的士族们，于治国用兵一窍不能，却都工于谋私，他们“于公则政事紊乱，于乱则污秽狼藉”，许多官吏“求纳受贿，不知纪极，生官死赠，非货不行”。为官贪赃受贿已经司空见惯了。刘毅上任之后，纠劾豪右，严惩贪黩，重新又使“京师肃然”。那起不法赃官，下起县令，上至太守，都望风投印绶而逃。他们心里都明白，要是落到刘毅手中，怕连性命也保不住，就是皇帝也救不了他们！刘毅惩治贪官的手段之狠也足可想见了。