薛怀义失宠乃至被杀是有一定渊源的。他还未被杀之前，有一天在朝堂之上与丞相苏良嗣相遇，苏良嗣看不惯他的嚣张气焰，命令左右随侍的人结结实实地打了他几个耳光。薛怀义捧着红肿的脸向武则天哭诉，不料得到的答复是：“这老儿，朕也怕他，你以后走路尽量避开他。”
由于薛怀义的身份是和尚，武则天的女儿太平公主劝告她说：“为什么不选择姿禀秾粹的人，用来帮助游赏圣情，揭除烦虑，何必去宠幸那些市井无赖之徒，为千秋万世所讥笑呢？”武则天颇为感慨地答道：“你讲的确实很正确，早几天宰相打薛怀义的嘴巴，就正好是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通晓文墨的，南衙又岂敢随便侮辱他！”于是太平公主就趁机把自己的姘夫，太宗时凤阁侍郎张九成的儿子张宗昌兄弟推荐给武则天，介绍张宗昌兄弟年近弱冠，玉貌雪肤，眉目如画，身体是通体雪艳，毫无瑕疵，瘦不露骨，丰不垂腴。悄悄地描述床笫之间的旖旎风光，使人神飞魄荡，魄荡神飞。武则天色霁心喜，即说即做，把张易之和张宗昌兄弟一齐纳为男宠。
铺象牙床，饰七宝帐，饮鸳鸯盏，食陆海味，武则天以为这回是公卿之子，大臣们也不会非议了，从此张氏兄弟轮番侍寝，也无避忌。
招纳男宠使武则天遇到了忠心耿耿的大臣的阻挠。狄仁杰上书说，二张在陛下左右，实在有累皇上的盛名，皇上志在千秋，留此污点，殊为可惜。武则天自知理亏，只好转弯抹角地加以解释，称赞狄仁杰是忠正老臣，所以把国家的重任委托给他。但皇帝的私事大臣不宜过问。还诡辩成嬖幸二张是为了修养身体，过去躬奉先帝，生育过繁，血气衰耗已竭，因而病魔时缠身，虽然经常服食参茸之类的补剂，但效果不大。现在只有采取元阳，以培根本，才能阴阳合而血气充足。
君臣劝说无效，武则天更加肆无忌惮，张易之和张昌宗属世家子弟，宰相之后。二人同入宫中侍奉，先被任为中郎将和少卿，后屡屡加官。
因为武则天年事已高，政事就很多由张易之兄弟来处理，二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。张易之和张昌宗兄弟分别掌管控鹤监和秘书监，都受武则天的宠信，二人比赛似的显示豪奢和残暴。张易之制作一个大铁蒸笼，笼内燃着炭火，火旁边放一个铜盆，盆里盛着五味汁。鹅鸭放进铁笼中，受到烘烤，必然焦渴，就饮那汤汁，而汤汁也已被烤热。
这样，鹅鸭内外受热，不一会儿就毛落肉熟而死。张昌宗则是建造一间小房子，密不透风，中间燃上炭火，火旁放置五味，把一头毛驴拴在房中，像张易之烤鹅鸭似的直到把驴肉烤熟，供他食用。
在内宫里，武则天则肆意同张易之、张昌宗兄弟共享床笫之欢。武则天有一个心腹丫头叫上官婉儿，她长得妖冶艳丽，秀美轻盈，加上天生聪秀，过目成诵，文采过人，下笔千言，尤其书法秀媚，格仿簪花。
武则天所下制诰，多出上官婉儿的手笔。武则天将上官婉儿倚为心腹，甚至与张易之、张昌宗兄弟在床榻间交欢时也不避忌她。上官婉儿情窦初开，免不得被引动，加上张昌宗姿容秀美，不由地心如鹿撞。
一天，婉儿与张昌宗私相调谑，被武则天看见，拔取金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额，且怒目道：“汝敢近我禁脔，罪当处死。”亏得张昌宗替她跪求，才得赦免。婉儿因额有伤痕，便在伤疤处刺了一朵红色的梅花以遮掩，谁知却益加娇媚。宫女们皆以为美，有人偷偷以胭脂在前额点红效仿，渐渐地宫中便有了这种红梅妆。
作为一个女皇，一个精明的政治家，武则天蓄养男宠应该说主要是为了显示女皇的威权。二张入侍后，武则天已年满73岁，就算生活优裕，养生得法，服用春药，也难使一个老妪返老还童。她这是在向众人炫耀：既然男子为帝可以有成群的嫔妃，女子登基也应该有侍奉的男宠。
翻开中国的历史画卷，女人为帝绝无仅有。她作为一位女性政治家在男性皇帝专制时代，想立于不败之地，可以说是“树大招风”，面临孤军作战的艰难。为使臣民信服，就要人为地、主动树立自己的绝对权威和尊严。她在所有的领域内都要行使同男性皇帝一样的权利，都要享受同男性帝王一样的利益。
因此，在“性”的问题上，她也要效法男性帝王。即使不是为了“xing欲”，她想拥有几个可以安慰寂寞、稍解老来忧愁的年轻异性，在贵为天子的她也是可以理解的。