公元191年，袁绍、韩馥等关东诸将商议，公推幽州牧刘虞为帝，以对抗控制汉献帝的董卓。可是，这一提议却找到了刘虞本人的强烈反对。刘虞疾言厉色的对袁绍的使者说：“今天下崩乱，主上蒙尘，吾被重恩，未能清雪国耻。诸君各据州郡，宜戮力尽心王室，而反造逆谋相垢污耶！”刘虞表示，如果袁绍等人一定要逼迫自己，那自己就选择远远逃离到匈奴地区，再也不回到中原，宁死也不会当皇帝。中国人自古以来就有权力情节，百姓希望当官，官员希望当更大的官，大官们无论有没有资格大都会希望更上一层楼，当皇帝。那么刘虞为什么有这样大的反应呢？
我们看看当时的天下形势，刘虞有没有可能当皇帝。袁绍和韩馥等人商议拥立刘虞的时候，曾经提出自己的理由，“以朝廷幼冲，逼于董卓，远隔关塞，不知存否，幽州牧刘虞，宗室贤俊，欲公立为主”。董卓入京之后，为了快速确立自己的威信，废掉了少帝刘辨，而拥立了渤海王刘协，是为汉献帝。汉献帝不过是十岁的孩童，身边有没有其他强有力的外戚势力，朝政完全在董卓的掌控之中。之后，董卓杀死刘辨，逼死何太后，并且杀害了朝廷一些王公大臣，比如袁绍在京城的所有亲眷。董卓的暴行。激起了天下诸侯的不满，关东诸侯在反董的大旗下聚集起来，公推袁绍为盟主。
可是，只要董卓手上有汉献帝，就拥有了最高发言权，袁绍等人起兵，名义上只是清君侧，并不是谋反。对于来自长安的打着汉献帝旗号的董卓的命令，关东诸将是遵守还是不遵守呢？遵守对自己不利，不遵守又是藐视皇权。于是袁绍等人宣称，汉献帝年纪太小，是被董卓逼迫，发出的旨意自然都是矫诏。而关山远离，汉献帝可能早就被董卓杀害了，就更不必遵守来自长安的圣旨了。袁绍等人认为，只有自己一方另立朝廷，也有君主，才可以彻底摆脱被董卓挟制的尴尬境地。这是袁绍想拥立新君的主要考虑。
那么为什么选择刘虞呢？刘虞是汉东海恭王的五世孙，本来担任汉朝的宗正(管理皇家事务)，在皇族间享有盛誉。汉灵帝末年，考虑幽州的黄巾比较猖獗，于是任命刘虞为幽州牧。刘虞在担任幽州牧其间，对百姓仁厚宽容，对周边的乌丸、匈奴等少数民族也多采取招抚政策，受到百姓和少数民族的称赞。几年之间，因为刘虞治理幽州，百姓富足，周边州郡来到幽州的竟然有一百多万人。因此袁绍才认为“幽州牧刘虞，宗室贤俊，欲公立为主”。