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不知何故，一提起"攘外必先安内"，大家首先想起的就是蒋介石。其实，"攘外必先安内"的首倡者并不是蒋介石本人。蒋介石不过是继承古代传统，拾前辈牙慧而已。
最初，"攘外"与"安内"是并举的。这一点，在儒家经典里有所体现，《毛诗·小雅·车攻序》中云："宣王复古也，宣王能内修政事，外攘夷狄，复文武之境土。"由此可以看出，"攘外"、"安内"既是中国儒家的政治理念，又是中国古代政府的政治传统与执政本能。
唐宋时期，"安内"先于"攘外"的认识初现。士大夫们针对周边"蛮夷"的侵扰，总结出如下经验教训："夫外抚内宁，惟圣人不让"，"然则内先自治，释四夷为外惧，守成之良资也"。"中原多事，外国窥边……中国失政，边夷幸灾"。
直接提出"攘内必先安外"的，是南宋名将岳飞。南宋初年，大大小小的农民起义军及游寇惯匪让政府焦头烂额，特别是一个从抗金前线溃败下来的名叫曹成的逃将，流窜到湖广地区沦落为盗匪后，屡次接受政府招安又屡次反叛。为此岳飞向赵构建议说："内寇不除，何以攘外？近郊多垒，何以服远？比年群盗竞作，朝廷务广德意，多命招安，故盗也玩威不畏，力强则肆暴，力屈则就招。苟不略加剿除，蜂起之众未可遽殄。"岳飞的意思，不但建议政府"攘外必先安内"，而且不赞称对起义军和游寇惯匪们实行招安政策。
后来岳飞平定了曹成，但曹成这类游匪在他眼里仅是蜂蚁之群，平定他们算不得什么功劳。岳飞认为，真正的功劳在于"攘外"。他说："痛念二圣远狩沙漠，天下靡宁，誓竭忠孝。赖社稷威灵，君相贤圣，他日扫清胡虏，复归故国，迎两宫还朝，宽天子宵旰之忧，此所志也。顾蜂蚁之群，岂足为功！"
岳飞是这样说的，也是这样做的。问题是天不遂人愿，南宋的体制与国情下，导致岳飞真正的敌人既不是民间义军与游寇惯匪，更不是少数民族金政府，而是南宋内部的最高统治者，所以，岳飞大志未深，屈死九泉，但他的"攘外必先安内"说则流传了下来，一直流传到鸦片战争时期，清政府及其封疆大吏们将其发扬广大。