张勋的原配是个“浣衣女”，这说法就显得文雅，好似从大唐的一江盛水款款走来;如果说“洗衣女”，就显得世俗，搓搓洗洗，外带缝缝补补，就是老妈子小丫头要干的活计。有谁能够相信，一个洗衣女，能够改变一个男人的命运。但是，军阀张勋就是从洗衣女身畔出发的。
1879年春季的一天，在南昌许公馆附近的一条小胡同里，洗衣婆李婆婆把一个12岁的小女孩带到了张勋面前。女孩虽瘦弱单薄，却容貌姣好、白皙秀丽——她就是李婆婆的外孙女曹琴。曹琴生长在南昌西郊一个普通农家，由于父母相继病逝，被外婆收留。李婆婆经常到许公馆帮佣，由此结识了在许家做书童兼做杂役的张勋。老太太看中小张，做主将曹琴许给张勋。
太意外了！张勋长到25岁，这是第一次有人给他提亲。而他一无所有，所拥有的便是以前不太光彩的历史——他在到许家当小厮前，简直就是乡里的混世小霸王，气死继母、赌钱偷卖了东家的古花瓶——面对这个单纯可爱的小女孩，张勋越发自惭形秽。当听说李老太太打算把外孙女嫁给自己，张勋晕了！人家要求什么都答应“我会的！我会的！”这一刻，张勋恨不得把心掏出来给李婆婆看。同时，他暗下决心，洗心革面，好好做人，不说飞黄腾达，也要出人头地，要让妻子终身有靠，也不枉李婆婆一番重托。
小两口成婚时，曹琴只有16岁，张勋已经29岁。当时张勋虽然当上百总，但曹琴还是回到南昌苦守了10年清贫，孝顺外婆。直至张勋40岁得志后，曹琴才真正成为“军嫂”。当张勋得到西太后老佛爷的赏识，在北京南河沿一座四合院安家时，曹琴被眼前的大宅子惊着了。站在院子中，她讶然地说：“这是咱的家？咱要住在这里？住这么多房子？！”曹琴是过惯清贫生活的，她实在有些不适应看不见庄稼的日子。不过，随着张勋的官越升越高，曹琴的生活水准自然也越来越高。多年的“军嫂”生涯，官场上的熏染，使她早变成了一个十分成熟的人。她性情温柔，态度和蔼可亲，待人接物非常热情，从不摆夫人架子。
说实话，女人要是光靠个性博老公的爱，那是有尽头的。要想让老公离不开自己，还得有能够拿得住老公的硬件。这个，曹琴有！曹琴能够让张勋服服帖帖，不仅仅是她善良。张勋从1920年开始，先后投资过不少实业——有钱能聚兵嘛。不过张勋实在不是这方面的干才，不少投资都亏本了。倒是沈阳、北京、天津、南京、上海等地的一些商店，由于选派的二当家经营较得法，每年上交利润还颇为可观。而这一系列比较成功的商业投资，却完全是靠他的当提篮小卖出身的“诰命一品夫人”曹琴在天津坐镇指挥的。这恰恰说明张勋的经济头脑，还远不如他的那位久已失宠的黄脸婆。
曹氏虽然颇为张勋挣来了不小的家业，可是她却也有两件事作了难。第一件是识字。当了官太太，难免有些上传下达的事，但她不识字，连谁拿来了什么文书都说不清楚。着急！张勋请个教书先生教她认字，光“曹琴”这俩字，就学了半个多月，搞得先生都哭笑不得。
第二件让她寝食难安的就是子嗣。她不是不会生，早在张勋前往辽海带兵的时候，他们曾有过一个男孩——有了这个男孩，曹氏觉得自己在家里的地位就稳固了！哪知，这个可怜的男孩很快就不幸夭折了。而张勋连年转战，生活不安定，这两口子也再没有过孩子。进北京了，眼见生活稳定了，可是曹琴已经40岁，肚子也一直都再没见有喜。张勋虽曾抱怨过她，可他也同情她，自己还是流浪儿时，人家能够终身相许，这是何等的情义呀！怎么能因为不生育疏远了人家呢！
这正是张勋做得到位的地方。后来，张勋接二连三地先后收了四房妾室，甭管女人们闹成什么样，张勋却始终糟糠不下堂。而张勋也确实打心眼儿里敬着曹琴，这位贤内助为张勋“买”下了不少人脉——每当江西人路过天津，囊中羞涩时，只要到张勋公馆吱一声，曹氏定会慷慨解囊。至今，曹夫人仍被家乡人称为贤惠可亲的“良家妇女”。而张勋对待曹琴也始终“事之若母，家庭事无大小，俱一一问过曹夫人”。
当然，也正为有了这个“事之若母”，才让曹琴在关键时刻敢说敢做。当然，听不听就是张勋的事情了。