北宋的冬天不收礼，收礼只收上好的木炭。
宋太宗淳化四年的冬天，东京(今开封)滴水成冰，房檐垂下的冰挂有一尺多长，在冬天清冷的、不足以给人任何慰藉的阳光照耀下，像一柄垂下来的匕首，令人望而生畏。这样的冬天在北宋并不鲜见，宋太宗还记得乾德二年的冬天，哥哥宋太祖上朝时，身穿貂皮大衣戴着皮帽全副武装，所有的大臣都缩着手不胜寒瑟站在讲武殿临时铺的地毯上，上奏章说话哆哆嗦嗦冷得舌头打结的情景。
而这个冬天似乎比那年还要冷。宋太宗心头一动，想到了黎民百姓，想到了弱势群体。于是传下一道春风一样温暖的圣旨：“给京城所有高寿人瑞发奖金，超过100岁者赏赐金腰带。”一眼瞥见大殿窗外纷飞的雪花，宋太宗这位北宋的公仆一拍龙头，又传下一道春风般温暖的圣旨：“再赏京城鳏寡孤独以及贫穷者一千钱、米炭若干。”
经过统计调查，爱心大使在这个冬天以最快的速度把太宗的温暖送到了千家万户，“雪中送炭”的故事不胫而走，于是大街上到处是拎着木炭你来我往的身影。北宋著名画家范宽的《雪景寒林图》以其气势磅礴的笔触，创新独到地把宋朝的隆冬刻画得惟妙惟肖。诗人范成大给朋友雪中送炭之后来了灵感：“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”诗人是含蓄的，却也从一个侧面反映了那时的风尚。宋太宗首开雪中送炭的爱心先河，普天之下，无论是王公贵族还是知识分子，礼尚往来首选的自然是炭，温暖而又实用的上行下效。
绿蚁新醅酒，红泥小火炉。在雪意朦胧的黄昏，等待着你手中拎着的那包香炭，那里边藏着比千金还要贵重的情谊，弥漫着人性的光和热，千年不散。