诸葛亮的军事才能一直饱受争议，对诸葛亮的看法分成两派，一派以《三国志》作者陈寿和北魏的军事家崔浩为代表，认为诸葛亮善于治军，不善于打仗，“治戎卫本，奇谋为短”，善于治国，不善于用兵，“理民之干，优于将略”。另一派则认为诸葛亮是伟大的军事家，从唐朝开始，武庙里都将诸葛亮作为军神供奉。
然而，诸葛亮屡次北伐没有达到目标却是事实，“连年动众，未能有克”，反正没把业务做成，这个总赖不掉吧。
说到诸葛亮北伐不成，不得不提到另一个人物，那就是魏延。在小说里，诸葛亮一直看魏延不顺眼，还是在长沙的时候，就要砍魏将军的头，说他有反骨。其实这个是瞎掰的。魏延是当时蜀国军事上的顶梁柱，刘备就很器重他，战略要地汉中需要一位名将当太守，大家以为是张飞，结果刘备选定的是魏延。刘备问他凭什么守住蜀国的门户：汉中。魏延回答得很铿锵：“若曹操举天下而来，请为大王拒之;偏将十万之众至，请为大王吞之。”基本上有多种方案对付曹操。
刘备任用魏延为蜀汉最前线的军事指挥官，说明魏延对于蜀魏交界处的军事地理形势是很熟悉的，或许当时他在汉中前线的指挥所里，远眺东边的魏国，心底里已经在一次又一次地盘算进攻的线路。
等到诸葛亮北伐了，魏延迫不及待地提出自己的军事推进路线：“欲请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事。”请求分给一万部队，学当年韩信的暗度陈仓，另走捷径，与诸葛亮在潼关会师。
对于魏延的战略，魏国方面也有记录，说魏延打算带一只精干的部队，相当于一个野战师，五千人作战，五千人运粮草，“精兵五千，负粮五千”，沿着险峻的秦岭，走人迹罕至的子午谷，十天之内可到达长安，长安太守夏侯楙是个胆小鬼，肯定会逃跑，魏延的部队占据长安后，因为城中有储粮，吃饭不成问题，等到魏国方面集合援军反扑，则已经过了二十天，而此时诸葛亮的部队沿着斜谷而来，此时也已经到达，蜀军占领长安已成事实，魏国方面也无可奈何，“如此，则一举而咸阳以西可定矣。”这就是史上有名的“子午谷奇谋”。
谨慎的诸葛亮没有采纳魏延的战略，“亮制而不许”。从此二人闹别扭，一直闹到死。魏延一直很不满，他认为诸葛亮胆小，“延常谓亮为怯，叹恨己才用之不尽”。
为什么善于用兵的诸葛亮不采用魏延的打法呢？揣测一下诸葛亮的难处和心理，第一，玩不起。魏延的小分队只有一万人，但已经占据北伐军团的四分之一，一旦兵入险境，被敌人拦截，前后无救兵，全部被歼灭，则蜀汉实力大损。第二，缺乏相应的兵团接应。想要占领某个大地区，除了派尖刀部队插入敌后方，还得有大规模的兵团迂回包抄，而蜀国的兵力根本不够迂回大包抄。
说来说去，还是兵力不够用。公元263年，魏国钟会请求攻打蜀国，在分析形势时就说过，蜀国兵力缺乏，八万常规部队，除了一半守各大要塞，剩下来能主动出击敌军的不过四万。
诸葛亮与魏延的纠结就在这里：前者因为本钱不够，不得不精打细算，不能冒险;后者也因为本钱不够，就觉得必须冒险一搏，以彻底改变这种力量悬殊的不利局面。说白了，魏延想要玩杠杆游戏，诸葛亮则想要平稳抄底。
到底魏延的计谋可行与否，历史没有给出答案。不过魏延的战略预期当中有一点是不太靠谱的，他算定夏侯楙“怯而无谋”，蜀军一来，他就会跑。问题是夏侯楙如果凭借坚固的长安城和足够的粮草，守上十天，等待援军到来，那局面又会如何呢？