三顾茅庐是《三国演义》展开来写的重头戏，历史上仅仅那么一句“凡三往乃见”，小说的作者竟然妙笔生花写出了有声有色的三回故事，真让人佩服作者编故事的本事。三国时代最早提出三分天下的人是谁？并非诸葛亮原创建安十二年(公元207年)，也就是曹操南下荆襄的前一年，刘备见到年轻的诸葛亮，他们的交谈涉及天下大事，被目为对策史称《隆中对策》。对策中的主要内容为两部分：一是分析形势，指出曹操“拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋也”;孙权“据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可与为援，而不可图也”。往北，太强大，拿不下来，往东，那是人家经营多年的地儿，也别惦记。指出了唯一的方向：荆州，益州，这一条线路。
“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国而其主不能守，此殆天所以资将军”也，“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业，刘璋闇弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”这就是所谓的天下三分的基本论述。这在当时是预见，后经实践大体得到了证明，就因为此使《隆中对策》具有了很高的价值而千古传诵。但把他归功于诸葛亮的个人创见，不大公平。汉末中原大乱，全国政治经济文化中心的洛阳长安成为一片废墟，中原人士大量流寓荆州，史称“士之避难荆州者，皆海内之俊杰也。”荆州本身也是人才聚集之地。
一时间荆襄人才荟萃，如庞德公、司马德操、黄承彦、徐庶、庞统、诸葛亮等，都是云集荆州的士人中的佼佼者。他们关心政治经纬世事，研讨政局抨击当权，成为当时左右局势舆论的政治家集团。诸葛亮就是这集团中的一个成员，因此隆中对策，就不是诸葛亮一个人的杰作，而是荆襄士人集团集体智慧的产物。当时有识之士都有比较相同或比较接近的观点，所谓英雄所见略同。曹营的程昱指出“曹公无敌天下，初举荆州，威震江表”“刘备有英名，关羽张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也。”作为曹营中的谋士，程昱有着清醒的头脑，对江东这块地方他的看法与其他人都不相同，别人认为，孙权必杀刘备，从而曹军可以承其弊，一举平定江南。
他认为孙权据有江东，并不会自觉强大而恣意所为“孙权新在位，未为海内所惮。”因此会结外援，以加强自己的力量，他不会杀刘备，反而会扶助刘备。这是截然相反的看法，看法虽然不同，但对孙权的看法没什么不同：是敌对的一方，且有相当的实力，他们的看法是一致的。而刘备是为各方的利益及当时的形势所迫新产生的力量，主要作用是孙权的资助。为了共同的利益两股较小的力量(刘备尤其小)联合起来，共同抗曹。
这种局面“难解势分”就是天下三分的结果。而第一个提出天下三分的是东吴的鲁肃，公元200年鲁肃见孙权进行了精辟的形势分析“肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之釁。”也是鼎足而立的看法。当曹操号称八十万众即将杀向江南，许多东吴的文臣武将都丧失了抵抗的信心，而此时鲁肃坚持抗曹的主张，同时提出和刘备结盟，资助刘备，以造成鼎足之势。他的主张被孙权采纳，并获得了成功。应该说鼎足之势的设想，虽然是当时杰出人物各自得出的结论，那也是他们共同看法而非诸葛亮的首创。