淝水之战为中国历史上著名的以少胜多的战例。
西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱。在南方，晋琅邪王司马睿于公元317年在建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，占据了汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权纷争迭起。由氐族人建立的前秦国先后灭掉前燕、代、前凉等割据国，统一了黄河流域。以后又于公元373年攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。前秦皇帝苻坚因此踌躇满志，欲图以“疾风之扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。“投鞭断流”，“草木皆兵”，“风声鹤唳”等成语典故都出自淝水之战。
战争起源
前秦寿光三年（357年）六月，秦主苻生欲除苻坚，苻坚先下手为强，杀掉苻生，自立为大秦天王。
苻坚重用汉人王猛之後，国力强大，在相当短的时间之内东灭前燕，南取梁（汉中）、益二州，北并吞鲜卑拓跋氏之代国，西方兼并前凉，远征西域，一统北方。在王猛死前，一直阻止苻坚的南进政策，且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强，但由於前秦刚刚才统一北方，时机未成熟，加上东晋有长江天险。王猛死後七年，苻坚认为时机成熟，决定攻击东晋。前秦许多大臣都表示反对，一心希望尽早统一中国的苻坚说：「区区长江天险算什麼？我拥有百万大军，只要我一声令下，叫士兵们把皮鞭投入长江，足可断掉流水了！」，此为成语「投鞭断流」之典故。
兵力比较
前秦：
27万氐族兵（主力，投入决战者15万），20余万鲜卑等其他族兵力（主要在荆州战场），60万民夫（未投入实际作战）。号称百万
东晋：
8万北府兵，决战时，兵力为7万。