目前有三种说法。
第1种说法认为，人到老年后，体内新陈代谢开始走下坡路，细胞功能逐年衰退，血液循环也趋向缓慢，加上老年人在饮食结构上的变化和动、植物脂肪摄入比例失调等原因，促使一种叫作脂褐质的极微小棕色颗粒堆积在皮肤的基底层细胞中。这种棕色颗粒是脂质过氧化反应过程中的产物。衰老的组织细胞失去应有的分解和排异功能，导致超量的棕色颗粒堆积在局部细胞基底层内，从而在人体表面形成老年斑。
第2种说法是自由基及其诱导的过氧化反应长期毒害生物体的结果。人进入老年以后，体内具有抗过氧化作用的过氧化物歧化酶活力降低，自由基相对增加，从而使脂质过氧化而形成类脂褐色素，在皮肤下面积存并显示出来，形成老年斑。
第3种认为，进入老年以后，细胞代谢机能减退，体内脂肪容易氧化，产生老年色素。这种色素细胞不能排出体外，沉积在细胞体上，加速细胞的老化，形成老年斑。
老年斑主要表现在人体表的皮肤上，但这并不意味着老年斑仅仅发生在皮肤上。事实上，在心、肝、肾上腺、脑组织、生殖器官以及血管壁中都存在。因而人们将老年斑看作是组织衰老的一种先兆斑。
这种褐色素物质在神经、内分泌和内脏等细胞内积蓄，会妨碍细胞正常的代谢功能，引起整个机体衰老。要减少或延迟老年斑的发生，应调整好动物脂肪和植物脂肪的摄入比例（正常比例为1：2）。植物脂肪虽含不饱和脂肪酸较多，但单吃素食也不能阻止褐色素的含量增加，所以要改变拒荤偏素的饮食习惯。
保持心情舒畅和“二便”通畅。多吃新鲜蔬菜、水果。适量服些维生素E和C，以减缓细胞衰老，提高新陈代谢机能，增加细胞对色素的排除能力。身体裸露处避免紫外线长时间照射。不要用手搔抓斑块，以免增加局部刺激；也不要滥用刺激性外用药，以免帮倒忙。必要时可在医生指导下选用5%氟脲嘧啶软膏、液氮冷冻或激光治疗等。