曹操身边最有名的四大谋士荀彧、荀攸、郭嘉、程昱(有五大谋士之说，包括贾诩)，曹操正是因为拥有这四大谋士，才在北方的争斗中先后消灭董卓、吕布、袁绍、袁术、张绣等五大势力，一举平定北方，这四大谋士功不可没，其四大谋士是各显神通，令人叹服。
有“王佐之才”的荀彧力排众议劝曹操迎天子汉献帝定都许昌，帮曹操屯田，拥有根据地，稳定大后方，设计消灭吕布，举荐荀攸、郭嘉两大谋士，还先后举荐了钟繇、陈群、杜畿、司马懿等雄才伟略之人，官渡之战鼓励曹操，并且为曹军备足粮草，为曹操赢得官渡之战立下汗马功劳。
被称为曹操“谋主”的荀攸，征战吕布，献计水淹下邳城，最终活捉吕布。官渡之战荀攸献计声东击西，斩杀颜良和文丑，策动奇兵，烧掉袁绍粮草，力主曹操接纳许攸，画策乌巢。平定河北期间，力排众议，绝杀袁绍诸子。有人统计，荀攸一生为曹操献奇策十二计，计计成功。
史书称有“才策谋略，世之奇士”的郭嘉，被曹操视为“奇佐”，20岁英名天下知，26岁辅助曹操，27岁官渡之战力主曹操与袁绍对决，并写下了著名的“十胜十败”之说，帮助曹操制定近期和远期战略目标，建议曹操软禁刘备，为曹操谋划擒杀吕布大计，后离间袁绍两子，先后分而灭之。曹操南征刘表，郭嘉建议“以待其变”，果收获荆州。郭嘉在官渡之战中提出的“兵贵神速、奇兵制胜”成为历史上的兵家经典战略。曹操平定北方，应该首推郭嘉，然而，也许是天妒英才，郭嘉在为曹操征战途中，37岁就谢世。
“有谋略，能断大事”的程昱，抗击黄巾军，曹操征徐州，与荀彧留守后方，为曹操留下退路，一直为曹操献这谋策，征战四方，无论是讨伐吕布，还是征战袁绍，及后来的消灭袁绍诸子，程昱同样立下汗马功劳，特别是力主曹操杀死刘备，曹操不用最终留下祸患。
然而，拥有如此享誉中华大地的四大谋士，曹操在征服天下最关键之战赤壁之战中却集体失声，虽然此时的郭嘉已经仙逝，但其他三位谋士在赤壁之战中却没有任何作为，导致曹操大败，最终让立志征服天下的曹操只能北方称雄，三国鼎立从此形成，而且从此以后，剩下的各大谋士也鲜有亮点，曹操从此陷入平庸。
到底是什么原因让曹操的四大谋士在赤壁之战中集体失声呢？后人无人分析，现在也无人解读。反复阅读《三国志》，丁丁从历史的迷雾中归纳出来以下四大原因：
一是四大谋士成长于北方，他们只熟悉北方情况。曹操四大谋士都出生并成长于北方，任何伟大的谋士其实只能在自己熟悉的环境下有所作为，而当时的各大军阀作乱皆在北方，在中原大地，所以，他们的才华能够充分发挥，但离开熟悉的环境，他们要有伟大的创举，需要时间，但当时的国情，不容许他们有太长的时间来研究。而赤壁之战在南方，他们并不熟悉南方的实际情况，所以，赤壁之战，他们难有作为。
二是四大谋士原本就是各大军阀的谋士。曹操的四大谋士其实在最之初并非为曹操所拥有，荀彧本为袁绍手下谋士，后因认为袁绍不能成大事，才最终转而投曹操，所以，知己知彼，帮助曹操战胜袁绍就不足为奇;而荀攸本为汉朝官员，最有机会成为蜀郡太守，可惜道路不通，最终只能停留在荆州，这也是荀攸最终只能为曹操献计到荆州的原因;而郭嘉最初也是投奔袁绍，可惜最终不被袁绍赏识而离开，后被荀彧推荐到曹操门下，郭嘉之所以能够提出“十胜十败”之战略一举击败袁绍，那是因为郭嘉熟悉袁绍，而且心怀怨恨当年袁绍的不识;程昱本是汉朝老臣，人生八十岁有余，各大北方英雄他都知晓，所以，辅助曹操，成为曹操重要谋臣那是因为他太熟悉这些军阀了，即使假手贾诩，那他也曾是几大军阀手下的重要谋士，尤其是辅助张绣时，那是睛曹操吃尽了苦头，差点要了曹操的性命。这也是曹操在平定北方之时，这些谋士能够出奇招，定大计，最终促使曹操统一北方，那是因为他们知己知彼。但孙权在南方的江东，刘备在荆州、湖南、四川一带，而这些谋士与这两大军阀并无多少瓜葛，基本不熟悉，不熟悉对方，那如何献计呢？赤壁之战，曹操一群谋臣集体失声，根本原因就在这里。
三是曹操取代汉的野心日益明显，与四大谋士的初心背道而驰。曹操这四大谋士最初为何齐心协力帮助曹操，那是因为他们想与曹操一道匡扶汉室，恢复汉天下，尤其是荀彧，他最初的设想是曹操在外打天下，自己在内辅助汉献帝定天下，他们一内一外，一文一武，以图振兴汉朝。但是，他们越来越发现，曹操是在利用他们，以图取代汉室，如迎天子于许昌，最终被曹操演绎成“挟天子以令诸侯”，随着北方的稳定，曹操取代汉室的野心日益明显，汉献帝终为傀儡，尤其是曹操杀皇后，更加暴露其野心，让荀彧忧心不已，从此与曹操决裂，此时的曹操与荀彧矛盾公开已是天下皆知，而其他三位谋士，两人如荀攸和郭嘉都是自己举荐，而且郭嘉已死，荀攸都是自己侄子，自然要听荀彧的，而其他著名谋士如钟繇、陈群、杜畿、司马懿等人皆是荀彧举荐，可以说曹操身边的重要谋士多是荀彧的人，而程昱相比之下，能力有限，而且他年事已高，比较圆滑，何况也是汉臣，自然内心也支持荀彧。现在，曹操与荀彧有矛盾，曹操自然也听不到最好的计策了，这也是曹操最终要害死荀彧的根本原因。
四是曹操兵败赤壁，其实是健在的三大谋士乐见。曹操发动赤壁之战之际，最会打战的郭嘉已死，荀彧与曹操矛盾已经明显，其他谋士又站在荀彧这一边，更何况，曹操一旦征服天下成功，这些谋士命运会如何，因为他们太知道曹操的各种不为人知的缺点，更何况，这些谋士曾经与曹操为敌，也说过很多曹操不喜欢听的话，尤其如第五大谋士贾诩更是差点要了曹操的性命，所以，曹操发动赤壁之战，为什么会犯下许多常人都不会犯的低级错误，如冬季发动战争，如将所有战船首尾相结，如在用人之际将降将刘琮贬到其他地方而用其近8万水军作主力，如发生疫情没有引起重视，如周瑜手下黄盖诈降不防备，等等，这些低级错误都不应该出现，但驰骋天下的曹操竟然就这样犯下了，这可能吗？唯一的可能就是其手下谋士故意引导，诱使曹操犯下错误，以期曹操大败，这样，曹操就没有了取代汉朝的资本，至少不能迅速成事，这样，才有机会谋后事，兴汉室。荀彧最终被曹操所害，曹操最终也未称帝，赤壁之战应该就是关键，因为曹操还必须“挟天子以令诸侯”。而荀彧被害之后，荀攸不久就离开了人世，四大谋士只剩下一个程昱，其能力又相对较弱，曹操也就从此陷入平庸，最终没有征服天下。
公元208年的赤壁之战之所以成为三国鼎立之战，最终成为曹操未能征服天下的分水岭，而成就了周瑜的传奇，也有了后来诸葛亮的神奇，其实不是曹操能力突然变弱，而是其身边的谋士集体失声。