汉武帝刘彻之后的皇帝是汉昭帝刘弗陵，汉昭帝名刘弗陵，太始三年(公元前94年)出生于长安。西汉第八位皇帝(前87年—前74年在位)，汉武帝幼子，母亲钩弋夫人。在位13年，公元前74年6月昭帝于未央宫暴病而死，享年仅21岁。葬于平陵，谥号孝昭皇帝。
据说钩弋夫人怀孕14个月才生下刘弗陵，大臣们都以为尧帝降生，纷纷恭祝武帝。武帝老年得子，更是爱不释手。武帝临死前，准备立刘弗陵为太子，但是为了防止“子幼母壮”、外戚专权的事情发生，他借故处死了钩弋夫人，然后请得力大将霍去病的异母弟霍光为首辅、匈奴人金日磾为次辅、上官桀为佐军以及桑弘羊为理财等四重臣来辅佐刘弗陵。武帝死后，刘弗陵在重臣的拥立下登基继位。
昭帝登基时才8岁，却聪明伶俐且十分果断，对匈奴的政策十分得当。面对汉武帝时代的连年征战、增加徭役，昭帝听取重臣的建言，减少赋税3倍，进一步深化了武帝晚年重新施行汉初与民休息的政策。在首辅大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷来朝，使汉朝出现了中兴稳定的局面。