汉武帝前经过几十年治理，到了汉武帝初，社会安定富裕。经济的复苏，可以看看细节，汉初，刘邦时，“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖”，皇帝都找不到四匹同样毛色的马。这个情况从侧面反映了汉初的困难。文景之治后，改变了，百姓的财富也得到了积累。马不仅天子将相讲究，百姓也开始了。“众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘官牝者，傧而不得聚会。守闾阎者食梁肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号”，到处都能看到马了。
当时聚会不允许乘母马来聚会。说明一个间题，这时，百姓想买马乘马不是间题了，有选择余地。这与前面汉初时的情况比，简直不可同日而语，汉武帝中后期由于征伐，财政状况不好了。在刘邦时，漕转来作为俸禄时，消费不高。汉武帝时，每次奖赏一次就得二十多万斤黄金。当倒四方都有战场，军队人力一发动就几万几十万，国库空了，百姓负担重了，还是应付不了。“大兵之后，必有凶年”，百姓都忙于应付，哪有时间种田？还有天不帮忙，有天灾，导致歉收。产生大量包饥民。山东就爆发了水灾，为了解决水灾，得迁徙上万人。这不是所有情况。这个一部分情况就让人留下印象，汉武帝登基初，百姓富足，现在却民不聊生了。
汉武帝改善财政上，有六项：—叫盐铁专卖，这是必须品，在这之前，是允许私人经营的。这些是赚钱的，于是决定收归国有，由朝廷来统一负责.下禁令，“敢私铸铁器，煮盐者，敛左趾，没入其器物”，要没收工具，而且要在左脚上穿铁鞋。这是当时的刑罚。之前的经菅盐铁的，让他们转变身份，变成吏员，帮助官府来经营。所以，这马上给当时国库增加了收入。二是算缗告缗，就是增加生产税，缗是穿钱的线，算也是计算单位，下这个算缗令，是让工业者主动申报货物价值，一千钱收一百二十的税，手工业者是二缗一百二十的税，百姓自然有自我保护意识，这里虽有严格规定，但是百姓还有强烈的逆反。还有告缗令，举报后查实，被告人的一半财产归告发人。
昙平准均输，就是中央政府设置机构，根据物价低买高卖，均输是每年向朝中进献土特产，由中央来征集运输。不一定运去长安，可能有地方卖得贵，就去卖掉。其实这造成恶劣效果，原来地方向中央进贡，是地方有就贡，是富余的东西，现在成了谋利的东西，这些均输官就看什么好卖要什么。这是变相地盘剥百姓。这给汉武帝带来了丰富的回报。四是铸钱币，之前朝中可以把这个权力下放私人，这是有利可图的事，所以，民间有很多人盗铸，有些人把钱收回来，磨下屑，重新融，变成新钱。汉武帝决定收回中央。这本是正确的事，维护正常秩序，但是汉武帝不是光为了维持秩序，更是为了敛财。五是增口赋，是人头税，刘邦时规定十五岁到五十六岁，每年交一百二十钱的人头税，这意味着，十五岁以下的五十六岁上的不用交。现在规定十五岁下的交一些。许多穷人家的就得杀死多生的。这是悖天理的。六是鬻爵，这是卖官。这对政府是没本钱的买卖。还有入羊为郎，把羊送给政府，达到一定程度，就可以获得郎的身份。这六项，是最重要的六项。
增加了百姓的负担，这是负面影响，还讲三个方面的影响：一是降低了百姓的生活水准。汉政府垄断的盐铁，导致价格高质量差，铁连割草都割不断。食盐也是这样。“贫民或木耕手耨，土核淡食。铁官卖器不售或颇赋与民。”有些干脆减低这样的消费。不去买。二是大量民间财富流失导致社会不稳定。汉武帝的一些政策让百姓负担增加了二十倍，民间财富向官府的集中流量增加了。汉武帝的政策让百姓无法温饱了，表达的方式也简单，要么犯法，要么揭竿而起。“百姓疲敝，起为盗贼。”三是使官吏的队伍，变得混杂。本来官是官商是商，工作与思维不一，这些人当了官，就把思维带入官僚中，导致政府的逐利性。
汉武帝的财政改革，让百姓生活得不到保障，正因此，对这些改革，关注民生的史学家都不太看好，持负面评价。《史记》《汉书》与《资治通鉴》，对这些政策都是批判，不过是表达不同。《史记》里有一段“于是外攘夷狄，内兴功业，海内之士力耕不足粮响，女子纺绩不足衣服。”这里面，司马迁批评了一种国家行为，对外战争，对内大兴土木，让农民没时间耕种，就像古时的统治者，这话中有奇怪处，就是主语在哪里？这在批评谁呀？不明确。前面讲的是什么呢？前面讲的是秦朝的货币政策。秦把货币统一，接着讲这个，这是前言不搭后语，史记中有多处这样的，看起来不通。但是，每到此处，就得想想，司马迁是超级高手，难道连通…自做不到？不是，要怀疑，他的深刻性。
前边的话是在批评的人显然是汉武帝。他是因为生活在汉武帝时代，要批评就得藏起自己的意图。他是故意这样做。班固呢？汉书中，稍微改了一下，“至于始皇，遂并天下，内兴功作，外攘夷狄，收泰半之赋，发闾左之戍，男子力耕，不足粮响，女子纺绩不足衣服。竭天下之资财以奉其政，犹未足以澹其欲也”，核心语句来自司马迁处。基本的话都是司马迁的。特殊处在班固加了主语，是秦始皇，一本正经地讲秦始皇。这是给汉武帝撇清。一是障眼法一是替罪羊。他还是想维护汉武帝的正面形象。但是对这些政策，他还是批评的。
像汉书中，没给桑弘羊立传，其实体现了班固的鄙视，这个潜台词是汉武帝的财政政策不妥，桑弘羊得负责。这个间题，到司马光时，不是间题了。在他看来，批评汉武帝为什么要扯上秦始皇？不必遮掩。他抓住二人不放，用他们的反面来提醒宋神宗。l082年司马光得了中风，这与修《资治通鉴》有关。他有许多话要跟皇帝讲，于是写了遗表，呈给宋神宗，其中有“臣所惜者，以陛下之圣明，不师虞舜周宣之德，”最痛惜的事是陛下是聪明却不学好的人，这是直接的批评。不学习虞舜等，却学秦始皇汉武帝，要仁德，就得让百姓安居乐业。国内都民不聊生，就算横跨大漠，有什么意义？把百姓推向绝境的人，统治是不稳的。国内有人反抗，国外有敌人，这是他给宋神宗讲的教训。秦始皇汉武帝都是他笔下的反面教材。