在关于唐朝的影视作品中，高力士是个不可或缺的角色，但大多以奸佞猥琐、谄言媚上、恃宠弄权的形象出现。而不少学者认为，历史上的高力士不但不是奸臣，反而忠心耿耿，并为开元盛世做出过贡献。
高力士原名冯元一，说起来也是一位贵公子。他的曾祖冯盎曾任高州总督，受封耿国公;他的父亲冯君衡世袭祖上军功，担任潘州刺史。
后来，冯君衡因受到一桩谋反案牵连而被抄家。当时年仅十几岁的冯元一被阉割成为太监。他长相清秀，入宫后得到武则天的喜爱，但后来因犯错被逐出宫。这时，太监高延福将他收为养子，从此改名为高力士。在此期间，高力士随高延福经常在武三思家走动，武则天见了，又把他召进宫。高力士二次进宫后，变得非常谨慎，也懂得了察言观色。不过，高力士并没有因为丢失男性特征而变得软弱。
唐玄宗李隆基年轻时便与高力士结下了友谊。武则天时期，李隆基默默无闻，高力士在此时成为他的心腹。后来，高力士协助李隆基杀死了韦皇后和太平公主及其党羽。政变后，高力士得到升迁。后来，高力士升任右监门卫将军，成为当时的 “第一太监”，并开了太监担任军职、掌握兵权的先河。高力士娶了一名女子，他的妻子被称为“国花”。
成语“力士脱靴”，形容文人任性饮酒、不畏权贵，而其中的“力士”，指的就是高力士。这件事因与“诗仙”李白有关，流传甚广。据李肇 《唐国史补》卷上《李白脱靴事》记载，李白与唐玄宗饮酒，喝醉了，唐玄宗命他作诗，并令高力士为李白脱靴，高力士照做了。
另有一说，李白醉酒后，唐玄宗命他为杨玉环作诗，李白说要先换一双便鞋。唐玄宗命人去取鞋，这时，李白向站在一旁的高力士把脚一伸：“给我把鞋脱了！ ”高力士权倾朝野，太子、贵妃也要对他礼让三分，李白如此无礼，自然让高力士动了怒。他一句谗言，让李白的仕途从此止步。
高力士没有辜负唐玄宗的信任，他忠心耿耿，在复杂的政治斗争中屡献奇谋。上元元年，已退位的唐玄宗被逼“迁宫”。高力士挺身而出，指着李辅国大骂。李辅国恼羞成怒，杀了高力士的一个侍从，唐玄宗和侍从们都吓得发抖，只有高力士对挡道的士兵喊道：“太上皇起驾，还不放下手中兵器，高呼万岁！ ”
最后，李辅国跳下马叩拜太上皇。事后，唐玄宗感慨：如果不是高力士，他早已成了兵士的刀下之鬼。唐肃宗时期，高力士被流放。后来，唐玄宗、唐肃宗先后离世，高力士听说后痛哭流涕，吐血而亡。