吕后是个了不起的人物，作为刘邦的大老婆，她心狠手辣，为了让懦弱的儿子顺利的继承皇位，她一手拿大棒，一手拿橄榄枝。杀了当时汉朝的几个比较著名的开国元勋，比如韩信、彭越等人，激反了刘邦昔日的穷哥们卢绾等人。刘邦晚年，发现吕后可不是一般的人物，想改换太子，可惜悔之晚矣，吕后请来了商山四皓，刘邦一看，只好感概道：多欲易之，彼四人辅之。羽翼已成，难动也。
刘邦死后，太子刘盈继位，就是汉惠帝。吕后被尊为皇太后，此时大权在握，先让刘邦昔日最喜欢的戚夫人变得人不人鬼不鬼，取名人彘，就是把四肢剁掉，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪(熏聋)，用喑药灌进喉咙割去舌头，破坏声带，使其不能言语。然后扔到厕所里。并且杀死了刘邦其他嫔妃的儿子，手段如此的毒辣，让人发指。
就在吕后再国内疯狂迫害刘邦以前宠幸的人时，边境上匈奴的实力更强，领头的冒顿率领匈奴军队西击月氏，南并楼烦，收复河套，侵入燕代，建立了一个南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的强大国家，号称将“诸引弓之民并为一家”，拥有“控弦之士三十余万”，成为我国当时北方最强大的少数民族。冒顿单于是一个军事天才，曾把刘邦围在白登山七天七夜，因为陈平给了他女人黄金珠宝，并且让画家画了一张美人像，派人送给阏氏，并对她说：汉朝有一个美女，长得如同所画的一样美。现在皇帝被围，汉朝准备把她献给冒顿，以作为解围的条件。阏氏嫉妒心很强，她害怕冒顿得到美女后自己失宠，就说服单于收兵。后来刘邦和冒顿约为兄弟，并签订了相应的和平协议。
刘邦死后，冒顿自以为吕后很寂寞，就给吕后写了一封情谊缠绵的情书：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”意思就是：陛下你现在孤身一人，和我一样都是独居。两主失去了配偶，都不快乐，也没有什么可以用来娱乐的，我愿意拿我所有的，换取您没有的。“愿以所有，易其所无”是性关系的隐语。显然，冒顿单于真的以弟自居，愿意帮助兄长的妻子解决独居寂寞的问题。消息传到汉营，吕后义愤填膺，吕后的妹夫樊哙甚至要带兵扫荡匈奴，不过诸将对“白登之围”心有余悸，纷纷劝阻吕后说：“像高祖那样圣明和神武，尚且被困在白登山上。”言下之意是吕后您也不照照镜子看看自己是谁，这份奇耻大辱您就哑巴吃黄连，生生吞下去吧。吕后很有自知之明，于是和匈奴和亲。