清高宗爱新觉罗·弘历 (1711年——1799年)，是清朝入关后第四代皇帝。满族，爱新觉罗氏，为清世宗胤□第四子。雍正十一年(1733年)，封和硕宝亲王，十三年八月即位，年号乾隆，习称乾隆帝。在位六十年。嘉庆元年(1796年)，传位第十五子颙琰(嘉庆)，自为太上皇帝，仍掌军国大政，直至去世，实际统治六十四年，是中国历史上掌权时间最长的皇帝。
高宗在位期间，多次用兵统一疆土，使统一的多民族国家得到巩固发展。即位之初，值西北用兵，又有贵州苗民起义。鉴于西北两路出师均告失利，而准噶尔内部稳定，一时难以取胜，乃暂时议和，采取守势，而专力镇压苗民起义，以号称知兵的张广泗经略苗疆。不久，苗民起义被镇压。乾隆十八年(1753)前后，准噶尔内部因争夺□位，分崩离析。杜尔伯特部三车凌率部众六千于十八年内附。十九年辉特部台吉阿睦尔撒纳又率部众万余人内附。高宗于是年冬天自北京赶到承德，亲自接见，详询准噶尔内部情况，认为解决准噶尔部割据势力时机已经成熟，乃力排众议，在大学士傅恒等少数亲信大臣的赞助下，决定于第二年春天两路出兵伊犁，为一举荡平之计。二十年五月，两路清军进抵伊犁，准噶尔部首领达瓦齐败奔乌什，为乌什维族首领霍集斯擒献清营。
不久，归降清廷的阿睦尔撒纳因统治厄鲁特蒙古四部的野心未能得逞，又聚众叛乱，高宗随即派军征讨，准部割据势力乃告平定。二十二年至二十四年，复以兆惠为将军，平定了南疆大小和卓之乱。随即设置总统伊犁等处将军(简称伊犁将军)，统辖全疆军政，建立起军府统治。于塔尔巴哈台(今新疆塔城)、喀什噶尔(今新疆喀什)各置参赞大臣，受命于将军，分统天山南北路。于南疆各城置办事大臣或领队大臣，管理一城之事。于北疆移住满洲、锡伯、厄鲁特、绿营等军兵垦荒屯田，为久驻之计，并移民入疆，陆续建置州县以管民事。明朝以来长期割据之地，从此牢牢置于中央政府直接管辖之下。
与此同时，他还加强了对西藏的管辖。清初以来，西藏政局经常动荡不定。由于厄鲁特蒙古诸部信奉黄教，西藏为黄教宗主所在，而西藏内部不同集团皆需要援引厄鲁特蒙古武力以自重，矛盾错综复杂，变乱时有发生。乾隆十五年，珠尔墨特那木札勒勾结准噶尔发动叛乱，杀害驻藏大臣傅清、拉布敦。高宗乃派兵入藏，平定叛乱后对西藏政权结构作了一些调整，稍增驻藏大臣权力，但仍然无法控制局势。五十三年，廓尔喀(今尼泊尔)入侵西藏。五十六年复派兵入侵。乃授福康安为将军，率兵入藏将其击退。次年颁布《钦定西藏章程》，集民政、财政、军政、外交大权于驻藏大臣之手。达赖、班禅之重大决定需经驻藏大臣同意。同时规定金瓶掣签之制，并规定大贵族及蒙古贵族不得参与掣签。大活佛之继承也处于清政府监督之下。从此西藏政局方趋稳定，而中央对西藏之政令也得以贯彻执行。
对云南、贵州、广西、四川、湖南、湖北各土司统治地区，高宗继续推行改土归流政策。经过两次金川之役，川西南地区也实行改土归流。
高宗在位时期，中国邻邦如印度、锡兰(今斯里兰卡)、菲律宾、印度尼西亚已先后沦为殖民地。西方殖民势力对中国不断进行试探，北方沙皇俄国也虎视眈眈。出于自卫需要，高宗采取限制贸易、减少接触政策。只留广州一口通商外，其他海口一律禁止贸易。高宗拒绝英国马戛尔尼使团来华提出的各项有损中国主权之要求。对沙俄也坚持原定条约之规定，多次断绝恰克图贸易以抑制其非法行动。严格限制对外交往的政策。在国力强盛时虽可保全于一时，但却使中国更加昧于世界大势，远离世界之潮流，日渐落后。
高宗十分重视文化事业，以国家财力纂修书籍甚多。乾隆三十八年开馆编纂《四库全书》，历时十载，共收书三千四百五十七种近八万卷，大量中国古代书籍，借此得以保存，是中国最大的丛书。武英殿所刻书籍甚多，且刻印精美，又用木活字印书，称为“聚珍版”，刊布流传。他又喜爱书法字画、铭器古砚，命臣下搜罗进献。故内府所藏珍贵字画、古器、书籍甚富，于古代珍贵文物之保存颇有贡献。但高宗自以满族贵族入主中国，于前代古籍忌讳甚多，尤以明清之际记载为甚。稍涉辽事或认为于其统治不利者，多加禁毁，造成文化上之重大损失。又迭兴文字狱，常以莫须有之罪名加之于人，刑戮甚残;官吏望风生意，讦告盛行，使人们的思想受到钳制。
嘉庆四年正月，高宗卒。他一生诗文之作甚多，有《乐善堂诗文全集》、御制诗五集、御制文三集、御制诗文余集。
乾隆六十年的统治，是中国封建政治、经济、文化诸方面经过漫长沉淀之后的集大成的时代。而乾隆末年，亦是清朝由盛转衰的过渡。他巡游无度，土木繁兴，耗费大量人力财力。官吏又借机肥私，大大加重人民负担。中期任用于敏中，官吏贪污之风渐炽。晚年又宠信和珅，吏治更趋败坏，大贪污案层出不穷。屡诛不止。加之土地高度集中，人口增殖过快，阶级矛盾日渐尖锐。民间流传的带有浓厚政治色彩的秘密宗教迅速发展。乾隆末期，所谓歌舞升平，“十全武功”的“盛世”已经宣告结束。在六十年漫长的“盛世”之后，是成倍增长的人口压力和尖锐的民族矛盾及阶级矛盾，以及统治集团的彻底腐败。
如同曹雪芹在《红楼梦》中所说的：“如今外面的架子虽未甚倒，内蘘却已尽上来了。”清王朝已经像即将倾颓的大厦势难支撑，而英国殖民主义者的炮舰却正在隆隆地驶近，中国的历史，即将翻开令人痛心疾首的一页。