和珅的祖上辽宁人，清初从龙入关，被安置在北京西直门内驴肉胡同居住，虽未得显达，但也留下了一个三等轻车都尉的世职。
和珅的父亲叫常保，曾担任过福建的副都统，也算是一位高级将领了。显然，和珅家世虽不显赫，却也是一个武官世家，他本人则是典型的八旗子弟。
清史稿本传中称和珅“少贫无籍，为文生员”。他童年时家境并不富裕，这也是清朝中叶以后许多旗民面临的共同境遇。
据说，和珅年龄稍长一些，就经常让家人刘全驾车带着他到处去借贷以度日。即便如此，和珅与弟弟和琳还是受到了良好的教育，在读过几年私塾后，十余岁即被挑选到咸安宫官学读书。咸安宫官学坐落于皇宫西华门内，主要招取内务府及八旗官员的俊秀子弟，可以说是一所重点学校。
和珅在这里接受了系统的儒学经典和满、蒙、汉文字的教育。由于他天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，受到了老师吴省兰、李光云等人的好评。
和珅非常“善解高宗(乾隆)意”，且常出奇招。乾隆皇帝喜欢吟诗作赋，和珅早年就下工夫收集乾隆的诗作，并对其用典、诗（词）风、喜用的词句了解得一清二楚，闲来还有所唱和，令皇帝对和珅另眼相待。
此外，史书载，一次乾隆出游，途中忽命停轿却不言为何，别人都很着急。和珅闻知后，立即找到一个瓦盆递进轿中，结果甚合上意，溺毕继续起驾。一路上，人们都佩服和珅脑子灵，取悦龙心有术。凡此种种，都是和珅的过人之处，许多迎奉行为都具有深厚的同感基础，都是将心比心的结果，相当的匠心独具！
乾隆的母后去世时，和珅的表现最为出众。他不是像其他皇亲国戚、官宦臣下那样一味地劝皇上节哀，或说一些无关痛痒的话，他只是默默地陪着乾隆跪泣落泪，不思寝食，几天下来人就搞得面无血色，形容枯槁。如此能与皇帝同感共情的人，朝中只有和珅一人！