乾隆帝，全名爱新觉罗·弘历，是雍正帝第四个儿子，生于康熙五十年，崩于嘉庆四年，享年88岁。雍正十三年，雍正帝驾崩，乾隆帝继位，为了表示对爷爷康熙的尊重，不让自己的执政时间超过康熙，于嘉庆元年退位。不过退位后，乾隆还当了三年的太上皇，所以乾隆实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上执政时间最长、年寿最高的皇帝。这位皇帝退位后，选定的继承人是他的第十五位皇子永琰，此子虽然继承大统，却不是乾隆帝最喜爱的儿子。与康熙帝一起缔造了康乾盛世的乾隆皇帝，他最喜爱的儿子到底是谁呢？
从历史真实性来说，应该是乾隆最爱的女人孝贤皇后所生的二皇子，永琏。因为是自己最爱的女人所生，所以一出生，就受到了乾隆帝无限的宠爱。在别的皇子还要依靠自身的才华，才能渐渐得到乾隆的喜爱时，这位二皇子，却根本不会为自己，是否能受到乾隆的宠爱而发愁。因为乾隆帝对他的喜爱是如此的明显，在乾隆帝刚登基就册封永琏为太子，这在清朝皇帝中是很少见的。永琏不幸早夭后，乾隆十分悲痛，下令追封他为端慧皇太子。
在清代，早夭的皇子基本上不会被追封。只有极少数得到自己父皇喜爱的皇子，才能得到这个殊荣。如顺治宠妃董鄂氏的皇四子追封了亲王。不过这位亲王和永琏相比还稍逊一筹，因为永琏追封的是太子。
另一方面乾隆还特别下令避讳其名琏字，这位皇子是清代唯一早殇而被追封为太子的皇子，乾隆对其的喜爱尽显于此。在做了以上这些后，乾隆还为皇太子修建了规模超高的太子园寝，还命令嘉庆帝及后来的皇帝都必须叩拜端慧太子。虽然不知道后来已经登基的嘉庆帝师怎么想的，但由此我们便可知道，嘉庆和其他皇子在乾隆的心里，永远都比不上永琏。若是永琏未死的话，清朝的历史很有可能会改写。
乾隆朝早夭的皇子，有好几位，还有几位是英年早逝。但是在早夭的皇子中，得到乾隆降旨哀悼的，只有永琏和他的同母弟弟永琮。不用多言，这全赖于乾隆对孝贤皇后的偏爱。由此，我们知道，乾隆帝最喜爱的儿子，便是永琏无疑了。
乾隆帝一共有十七个儿子，七人不到十岁就病逝；三人长大成人后英年早逝。还有两人过继给了堂兄弟。
皇长子，永璜，母哲悯皇贵妃。1750年薨，年二十三。追封定亲王，谥曰安。子二，绵德、绵恩。
皇次子，永琏，母孝贤皇后。雍正帝赐名，隐示承宗器之意，深得弘历钟爱，”聪明贵重，气宇不凡“，乾隆元年七月，弘历密定皇储缄其名于乾清宫正大光明匾额后。1738年薨，弘历极为伤感，册赠皇太子，谥端慧。
皇三子，永璋，母纯惠皇贵妃，年二十六。追封循郡王。
皇四子，永珹，履端亲王。母淑嘉皇贵妃。
皇五子，永琪，母愉贵妃，年二十六，谥曰纯。
皇六子，永瑢，母纯惠皇贵妃，善诗文、绘画，兼通天算。
皇七子，永琮，母孝贤皇后。”性成夙慧，歧嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常“，皇七子颇受弘历疼爱，弘历欲立为太子。乾隆十二年以痘殇，方二岁。上谕谓：”先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！“命丧仪视皇子从优，谥曰悼敏。嘉庆四年三月，追封哲亲王。
皇八子，永璇，母淑嘉皇贵妃。
皇九子，未命名，幼殇，未封。母淑嘉皇贵妃金佳氏。
皇十子，未命名，幼殇，未封。母舒妃叶赫那拉氏。
皇十一子，永瑆，生母为淑嘉皇贵妃金佳氏。永瑆自幼酷爱书法艺术，书名重一时。永瑆楷书学赵孟頫、欧阳询，小楷出入晋唐，其书法用笔俊逸，结体疏朗，风格典雅。行草书亦纵逸深厚，颇具风采。博涉诸家，兼工各体，与刘墉、翁方纲、铁保并称清中期四大书家。
皇十二子，永璂，生母为继皇后乌拉那拉氏。乾隆四十一年（公元1776年）丙申正月二十八日丑时薨，年二十四岁。
皇十三子，永璟，幼殇，未封。母继皇后。
皇十四子，永璐，幼殇，未封。母孝仪纯皇后。
皇十五子，永琰，即是后来的嘉庆帝，母为孝仪纯皇后。
皇十六子，未命名，幼殇，未封。母为孝仪纯皇后。
皇十七子，永璘，母孝仪纯皇后。