说到皇太后临朝听政，历史上汉、唐、宋、元、明、清等封建王朝大都曾有过这样的时期。在这些临朝听政的皇太后中，人们的印象中最善于治国的大概是非武则天莫属了。其实，纵观二千多年的帝后史，比武则天更善于治国还是大有人在的。这位皇太后就是东汉时期汉和帝刘肇的和熹邓皇后邓绥。
东汉是临朝听政的皇太后最多的王朝。自章和二年，即公元88年汉章帝刘炟早逝之后，后来的皇帝即位时年龄都非常小，基本上没有执政能力，所以就由皇太后临朝听政。东汉中后期百年历史中，居然出现了六位实际掌握最高权力的皇太后。而东汉时期出现的外戚专政、宦官专政这两大政治特色，无不与皇太后临朝听证有着直接的关系。在这六位临朝听政的皇太后中，有五位皇太后不是生前失权被废，就是死于非命，而只有邓绥是一位生前享尽无上尊贵、死后也尽享无限哀荣的皇太后。这与她一生事无巨细、事必躬亲的勤政为民理念和一手抓节俭、一手抓生产的治国方略，有着密不可分的关系。
说起邓绥，许多人都感到并不熟悉，但是，说起中国古代的四大发明之一的造纸术，恐怕就没有不知道的。当时，蔡伦之所能造出来的“蔡侯纸”，就是因为皇太后邓绥的一道懿旨，命蔡伦出任尚方令，才让蔡伦有了造出“蔡侯纸”的条件和机会。
邓绥，南阳郡新野人，太傅邓禹的孙女，东汉和帝刘肇皇后，史称邓太后。邓绥出身名门，天资聪慧，喜好读书，不喜女红。六岁便能诵读史书，十二岁通习《讲经》、《论语》，志在典籍而不问居家之事。因此，曾屡次被其母亲责骂。母亲以传统男女有别的看法，认为女孩子唯有习女工最为重要，于是，她在白天学女工之外，晚上仍读经书，她父亲则对她读书较为支持，认为她才能胜过他其它几个儿子。东汉永元四年，即公元92年，年仅十三岁邓绥被汉和帝选入宫中时，其父邓训突然病故，因有孝在身，使邓绥不能入宫。在家守孝三年后，永元七年，即公元95年，邓绥因其姿美颜丽、绝异于众而被召进汉宫。
邓绥一入汉宫，就以绝色的容颜赢得了众人的钦羡。亭亭玉立的她，皮肤皙细，满头秀发，广额修眉，鼻若悬胆，一双凤目闪着聪颖的神采，稍显苍白的面颊上又略带桃红，透出几分撩人的风韵。言谈举止，端庄秀丽，体态婀娜，飘飘然不啻嫦娥下凡。而此时汉和帝已是十七八岁，春秋日盛，早解风情。一见邓绥，立即为她的姝丽姿容所倾倒，深加宠幸。永元八年，邓绥被立为贵人，居于嘉德宫，成为皇后以下等级最高的嫔妃。这样一来，邓绥自然成了阴皇后嫉恨的对象。
这位和帝的阴皇后，乃是光武帝皇后阴丽华之兄阴识的曾孙女。论起来，她与邓绥是姑表亲戚，且低邓绥一辈。阴皇后于永元四年，即92年入宫，因精于书艺，聪明伶俐，又是先帝阴皇后的亲戚，很受宠幸，被立为贵人不久，就册立为皇后。邓绥入宫以后，阴皇后的地位受到威胁和挑战，所谓“爱宠稍衰，数有恚恨”。此时此刻，邓绥“恭肃小心，动有法度”，恃宠不骄。她深知宫中生活的微妙，对其他妃嫔，常卑辞克己，曲意抚慰。即使是宫中隶役，邓绥也皆施以恩惠，从不盛气凌人。因此，宫中上下，无不对邓绥赞誉有加。
在后宫之中，邓绥恭敬严肃，小心谨慎。侍奉阴皇后时，她朝夕勤恳，兢兢业业。每当皇帝问话时，总要停留片刻而后回答，不敢抢在阴皇后之前。因此，她的德行更加博得皇帝的欢心。永元十四年，即公元102年，这年夏天，阴皇后因巫蛊之事被废。到了这年冬天，邓绥被立为皇后。当时，各地向朝廷纳贡，竟相搜求珍丽之物。邓绥即位后，悉令禁绝，岁时但供纸墨而己，皇帝每欲为邓氏家族升官封爵，邓绥总是哀求谦让。元兴元年，即公元105年，和帝驾崩，刚过百日的刘隆即位，是为殤帝，二十五岁的邓绥被尊为皇太后，开始了邓绥长达十六年临朝听政的时代。
其实，对于这样一个只有刚过百日皇帝的王朝，邓绥虽然说是临朝听政，但是，实际上此时她已经俨然是一个女皇帝。不得不承认，邓绥的所作所为的确是一个红颜女皇，她的勤政爱民丝毫不亚于历史上的那些圣主明君。所谓事无巨细，事必躬亲大概就是为她量身打造的成语。
事实证明，邓绥成为临朝听政的皇太后是东汉一笔巨大的财富，她在位的时候将东汉发展到了盛世的巅峰。邓绥先是把汉和帝时期的一些后妃按照规矩送去了别园，还赠送了她们一些奇珍异宝，诀别时候分外感人。邓绥说：“我与诸位贵人托皇上的福荫都配于后庭，一同享受欢乐，十年有余。皇帝是我们赖以生存的根本，然而在我们没有更多的获得幸福和庇佑下，先帝早弃天下，从此，我们失去了依靠。我们日夜悲伤，不能自已。但是死者已矣，生者继续。现在我们应当照老规矩分别归于外园了，再待在一起，容易回想起和帝在世时候的情景，徒增哀叹。以前卫国庄姜送归妾《燕燕》之诗，泣涕长诀，分飞惨叹的情景是不能比拟的啊！我没有庄姜的才华，只能赐各贵人王青盖车，采饰辂，骖马各一驷，黄金三十斤，杂帛三千匹．白越四千端。”邓绥所说的诗经中《燕燕》之诗表达的意思就是舍不得曾经朝夕相处的人。邓绥用这首诗形容此情此景，可见她是视其他后妃为亲姐妹的，只有亲情才会这样不舍得。
邓绥开始临朝听政，便显示她作为女主治国的非凡才能。当时，有太监报告，宫中丢了一盒大珍珠要求拷问嫌疑人。邓太后说：“如用刑拷问，必有屈打成招之人，不能用。”她把后宫的人召集起来说：“今皇年幼，且新立。朕佐皇帝亲政，后宫制度，尚待建立。今失珍珠一箧，如有拾到，可暗中送还，不予追究。如不送还将以盗窃论。”不久，一名宫女将珍珠送还。由于邓皇太后聪慧施德，平稳的处理了后宫巫蛊等几起事件。同时还特赦了阴皇后被废后亲属受株连的案件。还亲自到监狱视察平反了很多冤假错案。
邓绥大力兴办教育，倡导学习。她拜当时最有名的才女班昭为师。学习经书，兼习天文、算数等。她带头读书，为宫中表率，要求太监，宫人，近臣按时听课，在她的倡导下，皇宫中经常书声朗朗，逐渐形成了一股读书的风气。为了提高国民素质，她下令在全国兴办学堂，有时还亲临邸地监考。有力的促进了国家教育事业的发展。
在此同时，邓绥还十分注重一首抓节俭，一首抓生产。她反对奢侈，提倡节约，首先从自己饮食抓起，下令禁止贡献二十三种强制养成的食物，说不能为了“盘中一点点，破坏土地一片片”。为了充分利用有限的土地，她把上林苑，广成苑中，可开垦的土地赏给农民耕种。还命令各级官吏督察农事，鼓励农民种冬小麦，增加一茬庄家。家贫无粮种者赐给种子。减少徭役，派军队帮老百姓修水渠，等等措施，有力的促进了国力的恢复。
然而，殇帝刘隆没有活到一岁就驾崩了，于是，邓绥立了刘祜为帝，是为汉安帝。刘祜年仅十二岁，邓绥被尊为太皇太后，继续临朝听政。
邓绥两度临朝听政以来，邓氏家族外戚开始崛起，这是东汉时期的产物。东汉时期，凡太后摄知国政，必引外戚参预机要，委以重任。毕竟，对于皇太后来说，娘家的亲属是完全可以信赖的。据《后汉书·皇后本纪》说：整个东汉时期，“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝（安、质、桓、灵），临朝者六后（章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后），莫不定策帷帘，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”。但是，邓绥临朝时期，能鉴戒历史的经验，从来没有放任自家的亲戚胡作非为，而是对他们管束的十分严厉。如果有胡作非为的，邓绥从来不宽待。
当时，邓绥兄长邓骘官拜车骑将军，他家中的有一个亲戚，因为仗着自己有后台有人便骄横跋扈，目无王法，邓绥知道以后便下了一道诏书，说：“我阅览史书，往往看到以前外戚的宾客经常假借皇亲权威，轻薄虚浮，以至浊乱奉公，为民恶患。我对这些人表示深恶痛觉。但是归根究底一下，出现这类情况的最终原因其实出在执法怠惰松懈，没有公正廉明。同时朝廷缺乏了不畏强权的好官吏，他们不即时执行惩罚，所以才会越来越腐败。天下黎明百姓和皇宫贵族其实人人平等，现在车骑将军邓骘虽胸怀敬顺之志，但是其宗族广大，姻戚不少，宾客奸诈狡猾，多数干犯禁令宪章。作为官吏应该明白自己的责任在哪里，不能相互宽容和包庇。”这无疑是邓绥对自己家族中人的警告和暗示。此诏书一下，从此王子犯法庶民同罪，徇私枉法的人大量减少，天下人无一不对邓绥拜服的。
永初四年，即公元110年，邓绥的母亲病重，她亲自侍疾。母亲病故，她忧伤毁损，十分哀痛。邓骘上书请求还家为母守丧，邓绥本来打算让他留下继续执政，但曹大家劝她说，让邓骘归家守丧，既可全其孝义之名，又可赢得谦退之誉。邓绥就听从劝告，令邓骘还归故里，并居住在母亲的坟冢之侧守丧。
自邓绥临朝称制以后，就经常出现水旱之灾，因此一些外族便趁机侵略，盗贼四起。邓绥每每想到百姓挨饿受冻就不能安睡，生活供给都非常简朴，节约下来的钱全部用来赈灾救济，因此天下又得以恢复平静，百姓得到丰收，一片生机勃勃……
邓绥总共执掌东汉王朝十六年，她的勤政爱民之举让历史上多少帝王逊色？令历史上多少帝王该汗颜？可惜，邓绥没有称帝，没有成为先于武则天的第一女皇帝。由于，邓绥由于事必躬亲，勤劳过度，终年在自己四十一岁的那年，这一年是建光元年，即公元121年。
就在这一年的二月，邓绥颁发了人生中最后一道诏书：“朕以无德，托母天下，而薄祐不天，早离大忧。延平之际，海内无主，元元厄运，危于累卵。勤勤苦心，不敢以万乘为乐，上欲不欺天愧先帝，下不违人负宿心，诚在济度百姓，以安刘氏。自谓感彻天地，当蒙福祚，而丧祸内外，伤痛不绝。顷以废病沉滞，久不得侍祠，自力上原陵，加咳逆唾血，遂至不解。存亡大分，无可奈何。公卿百官，其勉尽忠恪，以辅朝廷。”
这道诏书说的是：“我以无才无德的资本母仪天下，然而天不佑我，经常遭受大灾难，汉和帝去世殇帝延平年间，我唯有自己临朝称制。我临朝称制以来勤勤恳恳，一片苦心，不敢把大汉这万乘之国儿戏。上求不欺天愧对先帝，下求不违背民意有负本心，至诚在于赈济安度众生，安定刘氏天下。自己觉得应当彻底感动天地，蒙受福祚，但是我丈夫和帝、庶子殇帝、母亲新野君相继去世，内外丧祸，我的心伤痛不绝。近来老病缠身，长久不能亲自去侍祠宗庙，也曾经奋力想上原陵去，（东汉开国皇帝汉光武帝刘秀之陵墓）但是终日咳嗽吐血，都已经卧床无法起身了。生死存亡，寿命大限，这是任何人也无可奈何的。可是尽管我以后会死，公卿百官，还是应该勉力尽忠恪慎，辅助朝廷啊！”
一个月之后，邓绥病逝于汉宫，后与丈夫汉和帝合葬于顺陵。邓绥的谥号是“熹”，史称汉和熹邓皇后。这一个“熹”简单明了地说明了一切，熹的意思简单的解释是光明，汉朝人把邓绥谥号为熹，可见邓绥执政这些年的功绩是有目共睹，也得到了大家认同的。而根据古代谥法，“有功安人曰熹”，正概括了她为汉室勤勤恳恳的一生。邓绥得到这个谥号也正可以说一句“号如其人。”的确，她十六年的临朝听政期间，朝政光明，没有严重腐败现象出现。天下强盛，大汉王朝在她的管理下达到了历史的巅峰。当然，而作为一个女人的角度来讲，这位比武则天更善于治国的大汉王朝皇太后，她有别于武则天铁血政治的温柔、贤惠、大度、得体、善良的淑女形象，不失为是现代女性学习和效仿的模样。