不过，袁绍最强大的时候，也就是袁绍开始衰弱的时候。
在袁绍夺取幽州的第二年，也就是公元200年，袁绍已经拥有了冀州、青州、并州、幽州四大州，成为天下最强的诸侯。而曹操也在巩固兖州的势力之后，夺取了刘备(吕布)的徐州、袁术的扬州、豫州一部，而张扬等小小诸侯也逐一被曹操消灭。曹操已经成为黄河中下游地区唯一的诸侯势力，成为天下第二号强人。可以说，袁绍和曹操之间的争斗，难以避免。
而黑山军首领张燕，恰恰活跃在袁绍和曹操中间。按照一般人的理解，袁绍拥有四州之地，军力强大，而曹操的地盘不足袁绍的二分之一，兵力更是远远不及。可是，“燕遣使求佐王师，拜平北将军”，张燕主动请求帮助曹操平定袁绍。这是为什么呢？
一来，是张燕和袁绍之间的仇恨已久。虽然说在袁曹相争的时候，袁绍对张燕表面上也算不错，一旦曹操被灭，那么张燕必然死无葬身之地。二来，曹操虽然弱小，但是却“挟天子令诸侯”，拥有道义上的正确性。三来，曹操本人颇有谋略，于是，有天下枭雄之称的刘备也不得不拜服在曹操的脚下。而吕布、袁术、张绣、张扬之流那都是一时豪杰，可是都被曹操平定。
而最关键的，当是第四点。就是曹操对待归降之人，大都宽仁。在公元199年，也就是公孙瓒灭亡的同一年，张绣投降了曹操。对待公孙瓒的部下，袁绍是挥起屠刀，唯恐除之不尽;而曹操呢，对待一再叛变的张绣，甚至是害死了自己长子曹昂的张绣，竟然主动把女儿交给他，对张绣恩宠有加。可以说袁绍和曹操，对比鲜明。
跟着袁绍混，死路一条，跟着曹操混，保不定有口饱饭吃。于是张燕做出了那个决定。
事实证明，张燕的判断果然没错。在三年之后，即公元204年，冀州被曹操拿下。张燕因平叛有功，被封为安国亭侯，享受封邑五百户。不久之后张燕就去世了。在张燕死后，张燕的子孙继承爵位，绵延不绝，完全融入到魏晋士大夫行列。可以说，张燕成功的由一位黑道老大，洗白成为朝廷公卿。