赤壁之战被称为是三国三大战役之一，对于曹操来说，这是一场统一全国的战争，而对于孙权和刘备来说，则是一场生死存亡的战争。大战之前，曹操平定了北方，六月刚刚当上了丞相，七月就发兵南征刘表。八月，刘表死了，他的儿子刘琮不战而降，刘备也败走夏口，时间是在建安十三年(公元208)。本来曹操的兵力就占有很大的优势，刘琮投降，曹操又得到了荆州的水军，可以说是声势更加浩大，顺风顺水的曹操，要想他不趁机攻打东吴都难。
面对这种局面，孙权的东吴政权必须做出一个决断：是迎战还是投降？对于孙权来说，要想做出这样一个决断也是两难的。投降，父兄的基业就毁在了自己手上;迎战，力量悬殊，胜算极小。何况，曹操还在安抚荆州各地，追打刘备这个残敌，迎战等于是引火烧身，失败就是加速灭亡。而此时的东吴，笼罩在一片投降阴霾之中，认为曹操不可战胜。可是最终，孙权还是做出了迎战的决定，并派出周瑜、程普等水军数万，与刘备并力，和曹操“战于赤壁，大破之，焚其舟船”。再加上瘟疫曹操主动撤回到北方，终孙权一生，东吴再也没有遇到过这样大的危机。孙权从犹豫不决到决心抗曹，是谁说服他做出这样的决断呢？
在《三国演义》中，是诸葛亮跨江东行，到吴国“舌战群儒”，用激将法刺激周瑜，最终说服孙权联刘抗曹，实际情况真是这样的吗？《三国志·孙权传》记载：“是时曹公新得表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之。惟瑜、肃执拒之议，意与权同。”就是说，主张抗拒曹操的是周瑜和鲁肃。那么，这两个人是谁先说服孙权的呢？
《三国志·鲁肃传》记载：孙权得到曹操准备渡江东侵的消息，与诸位将领商谈，将领们都劝孙权迎降曹操，只有鲁肃一言不发。孙权起身入厕，鲁肃追到屋檐下，孙权知道他想单独交谈的用意，就拉着鲁肃的手说：“你想说什么？”鲁肃回答说：“刚才分析大家的意见，他们只想害将军，不值得与他们共商国家大事。现在像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，至于将军您却万万不可。为什么这样说呢？如果我迎降曹操，他会将我送还乡里，评定一个名位，还可以做一个闲散官署中的办事官员，乘坐牛车，携带随从，交游于名师荟萃的名城京师，多年之后经过逐级升迁，我肯定还会做到州郡一级的长官。如果将军迎接曹操，还有什么安身立命的处所？希望您早定迎战大计，不要采纳大家的意见。孙权叹息说：“刚才那些人所持观点，使我大失所望，现在你阐明了国家大计，正与我的想法相同，这是上天把你赐给我啊！”
当时周瑜接受孙权的指令前往鄱阳县，鲁肃劝孙权派人追上周瑜，招他返回。周瑜是怎么说的呢？《三国志·周瑜传》记载：孙权召集部下询问计策，与会者多数认为，曹操新得到荆州水军，东吴用来抗拒曹操的长江天险已经不再独有，双方实力悬殊，无法抗拒曹操。因此，最好早日投降。周瑜说：“……请让我为您分析一下：现在假如北方已经完全稳定，曹操没有后顾之忧，能够旷日持久地和我们争夺地盘，但是否能够和我们在水面上一决胜负呢？现在北方并没有平定，加上马腾、韩遂还在潼关以西，实际上是曹操的后患。而且舍去骑兵，依靠舟船，和我们吴越人较量，本来就不是中原人的长处。现在又赶上天气奇冷，马无草料，驱使中原的士兵远远跋涉到江南之地，不服水土，必然生病。所列举的这四点，都是用兵者所应该担心的，而曹操却冒险行动，将军要活捉曹操，应该是在今天，我请求带领精兵三万人，进驻夏口，保证为将军打败曹操。”孙权说：“……你说应当抗击，和我的想法非常一致，这是上天把你送给我呀。”
很显然，是鲁肃说服了孙权抗拒曹操，同时又说服孙权追回周瑜。提出让孙权抗曹的还有一人——诸葛亮。
《三国志·诸葛亮传》记载：刘备来到夏口，诸葛亮对刘备说“事情已经非常紧急了，请您允许我去向孙将军求救。”这时候，孙权在柴桑，观望曹、刘战局的胜败。诸葛亮游说孙权说：“……请将军权衡自己的实力以应对当前的局势：如能凭借吴越的军队与中原的曹军对抗，不如早一点与曹操断绝关系;假如无力抗衡，为什么不放下兵器捆束铠甲，干脆向曹操投降称臣！如今将军表面上说是顺从并遵从曹操，内心深处却迟疑不决，情势危急却不能当机立断，大祸没几天就临头了啊！孙权说：”假如真像你所说的那样，刘豫州(刘备)为什么不投降曹操呢？“诸葛亮说：田横只不过是齐国的一个壮士，尚且能够坚守道义不肯辱没自己，何况刘豫州身为汉朝皇室后裔，英才盖世，人心归附，如同江河流归大海那样，如果功业不能成就，这就只能说是天意了，又怎能再做他曹操的臣下！”孙权非常愤怒，脸上变了颜色说：“我不能拿整个东吴疆土，以十万大军，而接受别人的控制。我的决心已经下定了！似乎除了刘豫州就没有人能与曹操分庭抗礼了。可是，刘豫州新近才吃了败仗，他又怎能抗击强大的对手呢？”诸葛亮说：“刘豫州的兵马虽在长坂战败，但现在失散归来的士卒加上关羽的水军，也还有上万精兵，刘琦整合的江夏士兵也不下一万人。曹操的军队，远道而来本来就疲惫困顿，听说他们追赶刘豫州的时候，使用轻骑兵一日一夜追赶了三百多里，这就是所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’的道理。因此兵法上忌讳这种做法，说‘必定会损失上将’。并且曹操的士兵多为北方人，不擅长水战;荆州百姓之所以归附曹操，不过是受到兵威的逼迫罢了，并不是心悦诚服。现在将军确实能命猛将统帅几万兵马，和刘豫州同心协力，就必然能够击败曹操。……”孙权听罢大喜，当即派出周瑜等人率领水军三万人，随诸葛亮去见刘备，合力抗击曹操。
这里面有一个关键点，说孙权在柴桑(今江西九江市境内)观望曹、刘战局成败。暗示着这时候的孙权还没有拿定主意，是诸葛亮的到来，才说服了孙权下定决心抗击曹操。实际上，这段记载有很大的疑问，一国兴兵，而且是决定生死存亡的决战，自己内部没有一个意见，就凭一个使者的一番话，一国之君可能就会做出决定吗？诸葛亮的话有三部分：孙权你战还是投降？刘备还有没有能力战？要战我方的优势是什么？这第二点是一个联合问题;第三点是双方联合后胜算问题。这一点，周瑜把自家的优势都摆明了，孙权是一个政治家，不可能仅仅依靠别人的力量来抗曹。否则，那就成了诸葛亮一样的使命，到了危险的时候去求救别人。当然了，知道刘备还有兵能战，这也是孙权要联合作战而不是独立抗曹的关键。现在要说的是第一点，孙权是不是听了诸葛亮的话才决定抗曹的。
事情起源于刘表死，鲁肃提出来应该前去吊丧，顺便说服刘备，应该好好安抚刘表的部众使荆州人一心一意，共同抵抗曹操。孙权同意后，就派遣鲁肃前往。鲁肃来到夏口，听说曹操已经到了荆州，因此昼夜兼程，等到了南郡，刘表的儿子刘琮已经投降了曹操。鲁肃只好向着战场的方向走，到了长坂坡，和刘备相会，劝刘备“与权并力”。刘备很高兴，到了夏口，“派遣诸葛亮出使东吴，鲁肃也返回去复命。”裴松之注《三国志》说到这事也是有疑问的，孙、刘联合抗曹，本来是鲁肃的“本谋”，怎么会变成开始于诸葛亮呢？很明显，这是作者为了抬高诸葛亮而有意为之。可以想象得到，即便是诸葛亮和鲁肃一起到达柴桑，孙权可能不听取使者的汇报而先接见一个前来出使的人吗？而这个使者，是前来“求救”而不是来增援的。真实的情况应该是，东吴已经做出了决定抗曹，孙权这才决定见诸葛亮，否则，孙权肯定连诸葛亮的面也不会见。而诸葛亮的功劳，就在于成功说服了孙权联合刘备一起作战。因为无论是鲁肃还是周瑜，他们劝孙权拒敌曹操，都没有涉及联合作战问题。
回头再说鲁肃，他所说的是孙权有没有归属的问题，也就是生死问题，所以孙权说鲁肃是“阐明了国家大计(廓开大计)”，和我的想法相同，而对周瑜，则只是说“和我的想法相同。”对诸葛亮的说法孙权又是怎样的反映呢？孙权只是“大喜”。从事后孙权对鲁肃的态度也可以看出，的确是鲁肃起到了至关重要的作用。还是《三国志·鲁肃传》记载：曹操战败撤离，鲁肃从前线先行返回，孙权郑重其事地请将领们去迎接鲁肃。鲁肃将要入殿拜见孙权，孙权起身向他表示尊敬之意。总起来说，是鲁肃最先说服了孙权抗拒曹操。因为鲁肃的话是生死问题，是国家大计。而周瑜的话是胜负问题，是军事大计。至于诸葛亮的话，则是联合问题，是外交大计。