发生在公元208年的赤壁战争，是中国史上最有名的以少胜多、以弱胜强的战役，其结局很明了：曹操未能完成统一南方的战略目的，返回北方，三国鼎立的局面从这里开始出现雏形。然而，对于这次战争的规模，胜败原因，至今还有争议。
就规模而言，史上的赤壁之战规模肯定不如“演义”里的战争规模，首先诚如诸葛亮、周瑜等人所言，曹军并没有八十万，就算规模达到八十万，但真正投入赤壁前线的最多也就二十万。而集中在前线关键区域的兵力，可能也就不到十万。任何一次大会战，真正用来决战的兵力，未必是全部兵力。而这小部分的兵力，往往是决定胜负的关键所在。还有一说，即曹操败退北方，不是因为被孙刘联军击退，更不是因为火烧赤壁，而是曹军中发生瘟疫，曹军于是自行烧毁船只而撤退。
持这种说法的人，是只知其一，不知其二。其实，在关于赤壁之战的史料中，保留了东吴火烧曹军的记录，这些记录见于“三国志”里的“周瑜传”，“黄盖传”，都提到是黄盖诈降，引火烧曹军舰船。而在“曹操”的传记里，很明白地提到：“公至赤壁，与备战，不利”，就是说曹操败于刘备。当然，曹军遇瘟疫和自烧船只的说法也是真实的。曹操在撤退时，给东吴留下书信，说因为瘟疫盛行，所以烧掉船只走了。一方面这是事实，另一方面，也是曹操的虚荣心使然，讳败夸胜，给自己留面子，这是任何一个战败方都具有的心理。在赤壁之战后，曹操方面又给孙权写信，恐吓说：长江很狭窄，我们要跨过来是很容易的事。可是曹操始终没有跨过长江，可见他也是个爱说大话的。
综合起来分析，我们能看到赤壁之战胜败的大概轮廓：首先确实是东吴方面使用火攻，让曹军大败，接下来的瘟疫使战败的曹军无法继续投入战斗，也就是说曹军的战斗力失去后续性，于是撤军，为了不使剩下的舰只落入孙刘联军手中，放火烧船。赤壁烧船和曹军自己烧船都是真实的，前者促成了后者。可以说，火攻、瘟疫这些因素都是曹军撤退的重要原因，但如果没有火攻这一出，后面的就难说了。
而决定孙刘联军胜负的因素：东风，虽然在“演义”里被渲染，但确实很关键。《三国志》的笺注者裴松之在论述这场战争的胜败关键时，也提到一句：“凯风自南，用成焚如之势”，确实是自然界的东南风在节骨眼上帮助了孙刘联军。